Теперь, когда я стал Великим Генералом, охотники просто одержимы мной.

Встреча

Место, где я обнаружил каменных змей, находилось на краю ущелья, довольно далеко от стены.

Обычно я не запоминаю, где именно сталкиваюсь с магическими зверями, но эти змеи запомнились мне, потому что они были точь-в-точь как те, что проникали в гарнизон раньше. Они выглядели почти как детеныши.

Местность была удобной: пологий склон, густой лес — идеальное место для кочевников, чтобы оставить лошадей и пробраться внутрь, спрятавшись от глаз. Прошло всего около часа пути, как я сразу наткнулся на следы людей.

— Эй, выходите и назовитесь!

— А-а, не стреляйте! Мы торговцы, только что вернулись из Западных земель.

Когда я навел на них короткий лук, который держал наготове, из кустов выскочили двое. За спинами у них были узлы.

Граница была опасным местом, но в то же время важным торговым узлом, поэтому купцы здесь ходили часто. Проверка их груза также входила в обязанности гарнизона.

— Покажите пропуск.

— Вот, пожалуйста.

— А внутри что?

— Ладан и черный перец.

— Еще шкуры соболя есть.

Благовония и специи, значит. Ничего необычного.

Пропуск был в порядке, и когда мы развязали узлы, внутри действительно оказались товары, завернутые в соболиные шкуры.

В обычных обстоятельствах я бы просто отпустил их. Но что-то меня тревожило.

Ощущение, будто острый взгляд колет в затылок. До реакции боевой ауры дело не дошло, но подозрения были вполне обоснованными.

— М?

— С нами ведь всё в порядке? Есть какие-то проблемы…

В этот момент от порошка, прилипшего к меху соболя, повеяло запахом, отличным от благовоний. Это были предметы, которые шаманы, кочующие по степям вместе с варварами, используют для своих ритуалов.

Шух! Я тут же выхватил меч и вонзил его в бок торговцу. Тот, чья маскировка была раскрыта, тут же взмахнул острой шиловидной иглой, сделанной из зуба магического зверя, которую держал в руке, свободной от узла.

Мы оба пошатнулись, истекая кровью, но я не упал. Я лишь посмотрел на пробитую одежду и подумал, что Ёнри снова будет ворчать из-за испорченной вещи.

— Бунхи, тот, что рядом с тобой, тоже похож на переодетого варвара, так что разберись с…

— А?

Я повернул голову и увидел, что один труп уже объят пламенем. По времени это произошло почти одновременно с тем, как я раскусил их маскировку.

Похоже, она всё-таки обладает знаниями, достаточными для командира гарнизона, чтобы отличить варвара от человека. Почуяла запах гари? Судя по её обычным повадкам, другого объяснения быть не могло.

— Как ты узнала?

— Благовония и специи — это одно, но сычуаньский перец привозят из Макбука.

— Что?

— Вероятность того, что два торговых пути пересекутся, почти нулевая, если только река Тонган на севере не замерзнет. К тому же маршруты слишком далеки друг от друга, поэтому я подумала, что они напали на два каравана и разграбили товары по отдельности.

Что она сейчас сказала? На мгновение показалось, что мне ударили молотом по голове.

— …Это подчиненные тебя научили?