Звездная пыль под грозовым небом

Но сила огня становилась все мощнее, непрерывно развращая разум тех, кто ею владел, что в конце концов приводило обладателей к падению и высокомерию. Они давно забыли, что и сами когда-то были частью простого народа, давно забыли свои первоначальные клятвы. Подстрекаемый искушением огня, владетель внезапно начинал чувствовать, что люди уже не так важны, а вот огонь — это вещь, способная решать все, самое главное на свете. При этом он даже не подозревал, что сам давно превратился в раба огня и раба страстей.

Преклонение людей перед правителем превратилось в благоговейный страх.

А огонь из священного света, который некогда помогал людям рассеять тьму и утолять голод, превратился в частную собственность правителя, в инструмент для стяжательства и угнетения других.

Так началась длившаяся пять тысяч лет история круговорота огня.

Кано сказал:

— Все планеты с богатыми ресурсами проходят через это, просто ни у одной не было столь долгой истории, как у земной цивилизации.

Ли Хо заметил:

— Индивиды, обладающие чувствами и желаниями, вечно не способны обуздать этот огонь. Раз уж так происходит, неужели они не видят уроков тысячелетней истории?

Герида ответила:

— Потому что даже если огонь выйдет из-под контроля, сильнее всего пострадают обычные люди, а вовсе не обладатели власти.

Ли Хо:

— Разве этот огонь так завораживает?

— Потому что они упиваются ощущением своего превосходства и поклонения со стороны масс. Они хотят стать солнцем!

…

— Но солнце бескорыстно.

Глава 17

Пока весь мир был поглощен процессом подъема Нового Века, Чжоу Хао, пилотируя Жаворонок-1, дрейфовал в межзвездном пространстве более четырнадцати лет и наконец добрался до родного дома.

На орбите Нептуна появились пять кораблей, причем находившийся в центре горнодобывающий корабль серии «Жук» уже раскинул свои огромные клешни, нацелившись на добычу.

Испещренная кратерами комета с длинным хвостом неслась прямо на «Жука», чей пилот мгновенно сменил курс, готовясь перехватить цель.

— Цель появилась. Если бы она не передавала сигнал о своем местонахождении, я бы уже уничтожил эту комету, — разведывательный корабль продолжал отслеживать вектор смещения кометы и отправлял данные на «Жука». В этот момент между ними еще оставалось некоторое расстояние, и невооруженным глазом можно было разглядеть лишь едва заметный светящийся камень.

Внешне в нем уже трудно было узнать космический корабль: бо́льшая часть корпуса исчезла, носовая часть была переоборудована в сплошную таранную плиту, а долгий путь домой оставил на нем бесчисленные шрамы. Вместе с бледно-голубым следом реактивной струи Жаворонок-1 действительно превратился в комету.

— В отчете говорилось, что при вылете у него почти не осталось энергии, почему же он все еще может ускоряться?

— Возможно, это остатки запасов, которые пилот заложил в самом начале. Не так давно он прорвался через пояс астероидов, потеряв больше половины кинетической энергии. Если бы он двигался с прежней скоростью, ему потребовалось бы еще по меньшей мере два года, чтобы добраться сюда.

— Никто и никогда не проводил в глубоком космосе так много времени в одиночестве.