Звездная пыль под грозовым небом

Что такое разгадка Темной Эпохи? — снова спросил мальчик. Сам того не замечая, в какой-то момент он начал проявлять огромный интерес к этой эпохе.

Это метод, который позволяет цивилизации, застрявшей в Темной Эпохе, шагнуть в Эпоху Рассвета, но мы ищем его уже больше двух тысяч лет и так ничего не нашли. Теперь люди начали сомневаться, существует ли эта разгадка вообще.

Это касалось судьбы всей цивилизации, и мальчику казалось невыносимо трудным даже просто думать об этом; он вовсе не считал, что способен придумать такой выход. Хотя мальчику не довелось поработать на конвейере с приспособленной для людей нагрузкой, по только что пережитым ощущениям он примерно понял: каким бы простым ни казалось движение, если повторять его часами, смертельно устанешь. Тогда он снова спросил Главный ИскИн:

Глава 12

Когда Скотт увидел ту черную палатку, он сразу понял: Амундсен добрался до Южного полюса раньше него. Его спутники стояли на месте, не говоря ни слова, словно смирившись с этим фактом. Но Скотт отказывался верить. Он зачерпнул обеими руками огромную пригоршню снега, едва не скатав ее в железный шар, и швырнул снежок в палатку в метре перед собой. Полотно слегка прогнулось — он убедился окончательно: это не мираж.

Покрытая льдом и снегом мерзлота сохранила тяжелые следы Скотта и его людей. В самом сердце Южного полюса он водрузил британский флаг, олицетворявший их родину. Они вовсе не потерпели поражение — в этом Скотт оставался непоколебим.

Долгий путь пешком, когда сани приходилось тащить на себе, давно истощил силы участников экспедиции. К привалу палатку едва успели наполовину поставить, иного выхода не оставалось. Несмотря на все внутреннее сопротивление, Скотт и его люди были вынуждены ночевать в палатке, оставленной Амундсеном.

Тепло от примуса сгнало синеву с лиц путешественников, но все они сидели молча. Тягостная атмосфера уже покрыла изморозью защитные очки; никто не снимал снаряжение, каждый тешил себя мыслью, что их великое путешествие-открытие еще может продолжиться.

Скотт помог всем товарищам разложить спальные мешки, но те по-прежнему жались к обогревателю.

— Это была моя ошибка в планировании, мне не следовало выбирать лошадей для перевозки груза, — произнес Скотт.

С тех пор как им пришлось самим впрячься в сани, все они понимали: успеть к намеченному сроку уже невозможно. Когда у лошадей отморозило копытца, они подумывали о том, чтобы сразу повернуть назад, но в таком случае годы трудов пошли бы прахом, и оставался лишь один выход: тянуть поклажу по очереди. Шагая навстречу солнцу, Скотт не раз проклинал собственную глупость: никто в здравом уме не станет скакать по дороге, усеянной ледяными торосами и мелким снегом. Тянуть поклажу вручную было тяжело, это был ошибочный шаг, да и запасы еды таяли быстрее, чем предполагалось, но благодаря закалке и выносливости они все же добрались до цели.

— Хватит! Не пытайся взвалить всё на одного себя, это и наша вина тоже. Кто же знал, что антарктический климат окажется настолько суровым, — ответил один из спутников.