Звездная пыль под грозовым небом

Глава 3

Десять лет назад…

На самом севере Кораллового острова пролегал вакуумный туннель протяженностью более тысячи трехсот километров, соединявший Евразию и Подводный город. Это был один из самых быстрых путей, связывавших подводный мегаполис Тихоокеанского региона с поверхностью Земли. Семья Янь Синь села на скоростной челнок этого туннеля и отправилась в свое первое путешествие с ночевкой на поверхности.

Челнок двигался очень быстро, и в мгновение ока они оказались наверху. Покинув Подводный город, Янь Синь впервые в жизни увидела настоящее солнце. Стоял ранний час, когда солнечный свет был наиболее мягким; его ровные, ласкающие лучи падали на лицо, предвещая прекрасное начало нового дня.

Всей семьей они сели на аэрокар и направились к первой остановке своего маршрута — парку Песчаное Море.

Вторая вспышка Великого потопа заставила человечество уделить беспрецедентное внимание состоянию экологии. Благодаря решительным усилиям правительств различных стран опустынивание Земли удалось быстро взять под контроль: степень зарастания кустарником Аравийской пустыни и пустыни Сахара превысила семьдесят процентов, а название Песчаное Море стало лишь данью памяти прошлому. Семья Янь Синь собиралась разбить лагерь в парке Такла-Макан — одном из самых популярных туристических направлений последних лет. Низкорослые кустарники, сплошные лужайки и редкие деревья делали это место идеальным для ночевки, а чистейший воздух и прозрачная атмосфера служили его главной визитной карточкой.

Мерцание бесчисленных звезд в ночном небе на самом деле было синеватым пламенем термоядерных двигателей орбитальной команды уборщиков. В ночном небе они сплетали сияющее полотно, отчаянно пытаясь вычистить ночной эфир Земли. Работая тройками, они тянули за собой огромные сети, переплетаясь и курсируя по синхронной орбите. Жителям поверхности это казалось каким-то воздушным акробатическим шоу, однако из-за огромного количества и малой плотности космического мусора такая работа отличалась крайне низкой эффективностью. Несмотря на наличие сотен подобных звеньев, объемы очистки за несколько десятилетий не дотягивали до того мусора, что производился еще до двадцать первого века. В последние годы космическая логистика становилась все более оживленной, и чтобы не мешать нормальной работе маршрутов, орбитальным чистильщикам приходилось выборочно обходить транспортные пути. Тем не менее буксировка гигантских сетей порой все равно приводила к авариям, из-за чего их прозвали самыми опасными танцорами в атмосфере Земли.

Крупнейший космический город Солнечной системы — Небесное Кольцо — занимал почти половину ночного неба. В определенном смысле Небесное Кольцо превратилось в настоящее планетарное кольцо Земли, и в обычный наземный телескоп можно было отчетливо разглядеть все его детали. Подобная подшипнику конструкция пестрела мощными механическими узорами. Его назначение не ограничивалось простым проживанием людей — при проектировании учитывались самые разные факторы. Наружная оболочка, обращенная к солнцу, была покрыта сплошным светоотражающим слоем, ослабляющим парниковый эффект солнечного света на Землю. На стороне, обращенной к Земле, расположились радарные станции и метеорологические дефлекторы, предотвращающие повторение экстремальных погодных условий. Внутри Небесного Кольца действовали гигантские центрифуги, создающие искусственную гравитацию — метод хоть и архаичный, но весьма экономичный. Шесть его входов находились в строгом соответствии с шестью наземными эстакадами, равномерно распределенными вдоль экватора. Эти эстакады представляли собой не привычные магазинные лифты в шахтах, а по сути своей являлись электромагнитными ускорителями. Три внешних опорных столба, уходящих прямо в верхние слои атмосферы, составляли всю их конструкцию, а в центре двигались специально изготовленные пассажирские капсулы пулевидной формы, способные за раз вместить около тысячи человек или перевозить грузы. Несмотря на то, что для путешествий из земной колыбели в дальний космос уже существовали межпланетные корабли, столь привычный общественный транспорт, как эстакады, оставался незаменимым. Атмосфера Земли была слишком перенаселенной! Если не брать в расчет обычные пассажирские самолеты, то один лишь космический мусор делал половину воздушного пространства непригодной для полетов. Добавьте к этому колоссальное Небесное Кольцо — и безопасных коридоров оставались считанные единицы. Это были плоды ежедневного упорного труда орбитальной команды уборщиков, и потому быстрые в передвижении и стабильно занимающие пространство эстакады превратились в самый удобный способ добраться до Небесного Кольца и крупных космических городов. И днем и ночью, стоило лишь поднять голову, любой неизменно видел возвышающиеся до небес эстакады и исполинский силуэт Небесного Кольца.