— Но если я упущу этот момент, у меня не будет шанса прикоснуться к профессиональному уровню, верно? Вы нуждаетесь в игроке, а мне нужен шанс.
Чэнь Мо прервал Пита. Тот помолчал секунду и продолжил:
— То, что ты так рассуждаешь — хорошо. Но мы друзья, и я обязан тебя предупредить, иначе это будет не по-товарищески. Есть еще один момент: приставка DF принесет тебе огромную популярность, но вместе с ней все твои действия окажутся под микроскопом. Твои слова и поступки будут у всех на виду. Как бы хорошо ты ни играл, всегда найдутся хейтеры, которые будут поливать тебя грязью. Это неизбежно.
— Пит, я всё понимаю. Хочешь носить корону — терпи её тяжесть. Раз я выбрал этот путь, то не стану жаловаться. Это был мой собственный выбор.
— Хорошо. Завтра я поговорю с Ван Ху. Если все будут не против, считай, что вопрос решен. Позже я скину тебе WeChat дедушки Банься, он будет отвечать за организационные моменты вступления в DF. Больше вопросов нет, отдыхай.
— Окей, и ты тоже.
Звонок оборвался.
В комнате внезапно стало до жути тихо, слышалось лишь неутомимое гудение вентилятора компьютера. Тепло от трубки, прижатой к уху, еще не успело рассеяться. Чэнь Мо застыл, медленно опустил руку, и экран телефона погас, словно завершился какой-то призрачный сон.
Что… только что произошло?
Пит… команда DF… приглашение… Я согласился?
Мысли спутались, как клубок ниток, с которым поиграл кот, — ни начала, ни конца. Кончики пальцев слегка онемели, он машинально потер их, пытаясь убедиться, что это не очередная галлюцинация переутомленного мозга после ночных тренировок. Шум города за окном казался приглушенным, словно мир отгородился от него невидимой пленкой. Все звуки исчезли, остался только стук собственного сердца — всё громче и быстрее.
Тук. Тук. Тук.
Так нереально. Легко, как будто ступил на облако — под ногами пустота, и в любую секунду можно сорваться вниз.
Взгляд непроизвольно скользнул по экрану компьютера, где до сих пор висела статистика вчерашнего матча — не выдающаяся, но вполне достойная. Зрение слегка затуманилось, словно он смотрел сквозь экран в недавнее прошлое.
Как это было тогда?
Воспоминания нахлынули с грубой, шершавой силой. Бессонные дни и ночи в рейтинговых матчах, глаза, которые жгло от усталости, а в голове — только очки и ранги. Сколько раз он умирал, пытаясь пробиться в Мастера? Сколько раз срывался? Ломал ли клавиатуру? Кажется, да. Тяжело дыша перед монитором, глядя на провальный рейтинг в шаге от цели, он был готов скрежетать зубами от бессилия. Тогда Мастер казался непреодолимой пропастью, недосягаемой звездой, до которой нужно было тянуться из последних сил, рискуя всем.
А потом? Турнир претендентов CC. Большая сцена, сильные соперники. Когда он впервые вышел на арену, руки мелко дрожали. И всё же… он действительно добрался до края, так близко, что смог почувствовать запах профессионального киберспорта, хотя в итоге… вышло иначе.
А потом — жестокая борьба за место в рейтинге. Удержание позиции, предельное напряжение, страх расслабиться хоть на секунду, боязнь упасть и больше не подняться. Тревоги, бессонные ночи за просмотром повторов, доведенные до автоматизма движения… Неужели всё это произошло всего за один сезон?