Глава 1
Цифры в правом нижнем углу монитора горели ядовито-красным: 01:58:07.
До сброса 23-го сезона Apex Legends оставалось меньше двух минут.
В наушниках стоял оглушительный симфонический оркестр из выстрелов, взрывов и выкриков персонажей, получающих урон. Всё это смешивалось с его собственным тяжелым, как кузнечные мехи, дыханием. В центре экрана шкала здоровья его Валькирии горела алым, осталась лишь последняя ячейка брони. Он отчаянно метался между запутанными стальными конструкциями в восточном секторе Фрагмента на карте Край Света. По пятам шли как минимум два полных отряда, ведущих ожесточенную перестрелку за право прикончить его — одинокого волка. Шальные пули со свистом чиркали по стальным балкам, высекая ослепительные искры.
Кончики пальцев Чена Мо слегка подрагивали от многочасового напряжения, а игровая мышь, казалось, вот-вот выскользнет из потной ладони. Всё его внимание было приковано к мини-карте в углу и крошечному световому кольцу, обозначающему безопасную зону. Он боролся не ради победы в матче и даже не ради очков за убийства — его единственной целью было выжить, выжить любой ценой!
— В кольцо… только дойти до кольца… и дело в шляпе! — прохрипел он, и его голос в тесной съемной квартире прозвучал совсем жалко. Заголовок трансляции гласил: Последние три часа! Выгрызаю 750-е место в рейтинге Высших хищников! Однако зрителей было мало, чат двигался вяло, лишь изредка проскакивали сообщения:
О-о-о! Сейчас сдохнет!
Слева, слева кто-то есть!
Живи, брат!
750-й под угрозой!
О-о-о!
Эти сообщения с восторженным о-о-о сейчас казались ему не поддержкой, а похоронным звоном. 750-е место в мировом рейтинге — последний билет в высшую лигу, ранг Высшего хищника — висело на волоске. Стоило ему умереть до конца сезона или позволить кому-то обойти себя по очкам, как тысячи часов изнурительных тренировок и последние три недели жизни без сна и отдыха превратились бы в прах.
Адреналин зашкаливал. Точный подкат, прыжок, отскок от стены — Валькирия, словно оранжевый призрак, чудом уклонилась от очереди из винтовки R-301. В момент приземления, используя перепад высот, он нырнул за стальной каркас строящегося здания — прямо на край безопасной зоны!
Когда зона начала сужаться, Чен Мо, вынужденный покинуть укрытие, шаг за шагом пробирался вдоль стены, но его всё же настиг отряд, контролировавший периметр. В тот самый миг, когда персонаж упал, он краем глаза заметил, как изменились очки в углу экрана, и нажал Esc, чтобы выйти в лобби.
Сердце колотилось в груди, словно бешеное, пытаясь вырваться наружу. Чен Мо зажмурился, не решаясь взглянуть на экран с результатами, решающими его судьбу. Эти несколько секунд ожидания тянулись целую вечность.
Он резко распахнул глаза!
В центре экрана медленно вращался золотой символ Высшего хищника, а Валькирия в меню ожидания пробормотала:
— Я… я стала Высшим хищником Apex, прямо как ты, отец.
— Ох… ха… вышло! Красава! — Чен Мо откинулся назад и обмяк в скрипучем игровом кресле. Силы покинули его в один миг, оставив лишь опустошение после пережитого стресса и невыразимый восторг. Он сорвал наушники; в комнате остались только его тяжелое дыхание и гул системного блока. В чате промелькнуло несколько сообщений с поздравлениями, но ему было не до того.