Десять дней до конца

— Нужно действовать сообща, — опомнился Ци Ся. — Встанем в круг, прикрывая спины друг друга.

Люди поспешно перестроились и замерли в ожидании. Сейчас в комнате было так тихо, что слышно было лишь дыхание. Девять незнакомцев стали единой командой, где каждый был незаменим. Ци Ся мельком взглянул на писателя Хань Имо: тот был весь в поту, тело его дрожало, он выглядел до предела напуганным.

Где-то далеко за пределами комнаты снова раздался удар колокола.

— Ты в порядке? — спросил Ци Ся.

— Н-ничего… — покачал головой Хань Имо.

— Эй! Доктор Чжао, переверни свою доску! — вдруг крикнул Чжан Чэньцзэ.

— Зачем? — Доктор Чжао посмотрел на свою доску: узкий конец был внизу, широкий наверху.

— Так ты не прикроешь мои ноги! — нервно сказал Чжан Чэньцзэ. — Меня ранят!

— Если переверну, я не защищу голову! — не уступил доктор. — Что важнее, голова или ноги?

Некоторые, услышав спор, решили, что доктор прав, и начали переворачивать свои сегменты: узким концом вниз, широким вверх. Это привело к абсурдной ситуации: со всех сторон гарпуны прикрывали только верхнюю часть тел, а ноги оставались беззащитными.

— Разве это правильно? — растерялась Сяо Жань. — Даже если мы спрячем ноги за узкой частью, как быть с гарпунами, летящими со спины? А с теми, что летят сверху?

— Я прикрою верх! — Офицер Ли поднял свою доску. — Придвиньтесь ближе, я вас защищу.

Линь Цинь быстро обдумала ситуацию:

— Остальные пусть встанут в шахматном порядке, чередуя высоту!

— Точно! Разумно! — поддержал Цяо Цзяцзинь.

— Неверно, — прервал их Ци Ся. — Если доски будут стоять перпендикулярно гарпунам, их слишком легко пробить насквозь.

— Красавчик, тогда что предлагаешь? — спросил Цяо Цзяцзинь.

Взгляд Ци Ся упал на овечью маску, лежащую на полу. Почему весенние побеги бамбука не боятся дождя? Последняя подсказка заставила его задуматься.

— Погодите… дайте мне еще немного времени. — Ци Ся нахмурился.

Все затаили дыхание, наблюдая, как секунды тают — до выстрела оставалась минута.

— Плевать на него! — рявкнул доктор Чжао. — Делаем, как сказала Линь Цинь, в шахматном порядке!

— Заткнись, придурок! — заорал Цяо Цзяцзинь. — Я верю лжецу.

Доктор Чжао стиснул зубы и промолчал.

— Придумал! — глаза Ци Ся расширились. — Всем узкими концами вверх!

Несмотря на сомнения, люди, чьи головы уже почти не соображали, решили последовать совету. Доктор Чжао, немного подумав, тоже перевернул доску.

— Пригнитесь! — продолжал командовать Ци Ся. — Сдвиньте узкие концы назад, в центр, вплотную друг к другу. Офицер Ли, не нужно закрывать верх, вставайте с нами!

Под руководством Ци Ся все сегменты постепенно соединились, образовав конус. Никто не ожидал, что доски сойдутся так плотно, закрыв все щели со всех сторон и сверху. Издалека этот конус напоминал побег бамбука, ожидающий начала ливня.

В кромешной тьме сердца людей бешено колотились, и лишь тяжелое дыхание эхом отдавалось в замкнутом пространстве.

— Началось… — тихо прошептал Ци Ся, рассчитав время.

В следующую секунду раздался свист рассекаемого воздуха, и нечто невидимое с силой врезалось в доску Ци Ся. За этим последовал шквал ударов, словно начался ливень. Гарпуны обладали невероятной мощью, руки у всех онемели от вибрации, казалось, еще миг — и они выронят доски. Но все сегменты, плотно прижатые друг к другу, создавали удивительный баланс.