На макушке красовалась арбузная шапочка, а из-под её козырька выглядывало маслянистое круглое лицо.
Выпуклый живот напоминал фигуру женщины на девятом месяце, сложение уродливое донельзя – ростом не вышел, а весом потянул бы фунтов на триста.
Левой рукой он вращал два грецких ореха, издававших глухое потрескивание, а правую завёл за спину, разгуливая взад-вперёд с важным чиновничьим видом.
Поодаль толпились именитые鄉绅 и прочие влиятельные лица городка, а позади всех стояла дюжина вооруженных ружьями охранников с перепуганными лицами.
Простые зеваки толпились в отдалении, вытянув шеи и шумно переговариваясь.
У Се узнал толстяка: местные в один голос звали его не иначе как «мэр Чжоу», произнося это с подобострастием.
Этот тип обожал возвышаться на пьедестале морали и давить на оппонентов общественным мнением.
Раз уж он объявился здесь, к гадалке не ходи – спелся с бандой Тулуна и пришёл отыгрываться.
Чжоу Шоуи сделал шаг вперед, даже не удостоив У Се взглядом, окинул дядюшку Цзю оценивающим взором и со смешком сложил руки в приветствии.
─ Ох, даос, наконец-то вы вышли, дождаться вас – прямо-таки испытание. ─
─ Такой шум стоял, люди побросали скарб и бросились бежать, думали – землетрясение. ─
─ Я как мэр обязан первым делом проверить, в чём тут дело. ─
С этими словами он слегка повернулся, позволяя свету факелов осветить масштабы разрушений.
Одна створка дверей перекосилась, само здание устояло, но древние балки и стены покрылись паутиной трещин.
Черепица с крыши осыпалась битым крошеломом, от входа в погреб тянуло гарью, а воздух пропитался дурманящим смрадом.
Чжоу Шоуи цокнул языком, ускоряя вращение орехов в ладони.
Все мы здесь старые знакомые, чего разыгрывать спектакль в духе уездных сказок?
На этот раз компенсацию удастся выбить по полной, пожалуй? Сотни серебряных долларов? Или сразу тысячи?
Конь ночью не пасётся – сыт не будет, человек на левой получке не разбогатеет – не прощёлкаешь момент, когда подвернулась оплошность Линь Цзю.
Его белые с выкатом глаза сузились, в уме зашевелились мелкие счёты, после чего он снова заговорил:
─ Девятый дядя, я ведь знаю: вы человек высокочтимый, изгнание нечисти – дело благое, да и обязанность ваша прямая. ─
─ Церковь эту чужестранцы ставили, но она ж общественная собственность, а после ваших фокусов вон балки треснули. ─
─ Завтра приедут власти или те же басурмане, спросят с кого? Ответственность за недосмотр повесят на нас. ─
─ На ремонт потребуется уйма денег, а у乡亲 в карманах пусто, собирать наличные… ─
Речь его становилась всё прозрачнее, оставалось лишь прямым текстом гаркнуть: «Платите!»
И что хуже всего, стоило ему умолкнуть, как на лицах некоторых горожан и зажиточных купцов проступило сочувствие.
Благодарность благодарностью, но когда заходит речь об общинном имуществе и расходах, слова мэра начинают казаться разумными.
Капитан стражи скрестил руки на груди, косясь на происходящее с видом скучающего зрителя.
Люди тянутся туда, где выгода, толпы идут туда, где пожива.
Прямая спина дядюшки Цзю на мгновение согнулась под тяжестью взгляда, а на дне глаз мелькнуло горькое разочарование.