У Се невольно сглотнул слюну, подхватил пиалу и принялся с аппетитом втягивать лапшу, чувствуя, как злость внутри него понемногу утихает.
Эх! Путь предстоит долгий и трудный. Наставник ведь даже ругаться толком не умеет – что же станет с ним, если учителя не окажeтся рядом? Неужели его затравят насмерть?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее хмурился, сдвинув брови до боли, и мысленно умолял дядюшку Цзю немедленно овладеть искусством брани на все четыре стороны.
Дядюшка Цзю ел неторопливо, изредка бросая взгляды на ученика; во взгляде его читалось какое-то неописуемое, глубокое облегчение.
Он протянул руку и потрепал У Се по макушке: ─ О чём задумался? Ты ещё совсем ребёнок, нечего забивать себе голову лишними мыслями.
─ Завтра поутру я схожу на базар за свежими ребрышками, приготовлю тебе свинину в кисло-сладком соусе. Давно не ел ведь, соскучился, верно?
У Се только-только расправился с пиалой лапши, как от одних этих слов снова почувствовал голод – вдобавок ко всему его сморил жуткий сон, и веки сами собой начали слипаться.
Он попытался было вымолвить хоть слово, но голова сама собой свесилась набок, и он рухнул на стол, провалившись в сон ровно за долю секунды.
Всё произошло настолько внезапно, что стоявшая на столе фарфоровая пиалушка разлетелась надвое.
Сторонний наблюдатель непременно подумал бы, что кто-то подсыпал в лапшу яду – ребёнок отключился со звуком щелчка тумблера.
Дядюшка Цзю среагировал мгновенно: подхватив ученика на лету, он принялся легко покачивать его: ─ У Се? У Се?
─ Что с тобой? Ответь же наставнику!
На мгновение он растерялся, но, проверив пульс – ровный и сильный, – понял, что с этим всё в порядке!
В ту же секунду портрет патриарха на алтаре качнулся без единого дуновения ветра, и в тело У Се хлынул тонкий луч золотого света.
Сияние оказалось мягким и нежным, попутно бережно оттолкнув дядюшку Цзю в сторону.
Тело У Се забилось в крупной дрожи, а кожу заволокло тусклым золотистым налётом, точно он превратился в маленького живого идола.
Практически в тот же миг дядюшка Цзю, словно озаренный догадкой, резко повернулся к алтарю с ликом предка.
В его голове сам собой возник немой вопрос: неужели в нынешние времена кумовство и блат среди небожителей перестали прятать от чужих глаз?
Пусть он носит звание наставника, неужели нельзя было предупредить заранее? Чуть концы не отдал от страха!
Впрочем, худа без добра не бывает – раз сам патриарх соизволил вмешаться лично, то место будущего главы школы Маошань, можно считать, забито за учеником Линь Цзю с запасом!
Чем дольше он размышлял об этом, тем веселее ему становилось. Заложив руки за спину, дядюшка Цзю расхохотался, и в его смехе звучали сплошное ликование и гордость.
Нет, радоваться раньше времени ещё рано!
Он смахнул с лица улыбку, силой вернув себе обычное невозмутимое выражение лица, и бережно подхватил излучающего золотое сияние У Се на руки, перенеся его на кровать.
После чего сам замер неподвижно, словно в медитации, встав на страже у изголовья и не подпуская близко даже прикормленного хорька, сошедшего за элемент интерьера.