Контракт с пантерой: Закон джунглей переписан мной

Глава 21

Заговор с подставой полностью потерпел крах, и грязные методы Цзинь Мэй выплыли наружу, разлетевшись по всему Звериному Рынку Черного Камня. Мелкие торговцы и небольшие племена, прежде примыкавшие к Племени Золотого Льва, наконец разглядели злобную и мелочную натуру Цзинь Мэй. Опасаясь, что её амбиции и жажда мести затронут и их, они полностью оборвали с ней все связи и переметнулись на Рынок Контрактов.

Старый рынок Золотого Льва окончательно превратился в пустую оболочку. Большинство лавок стояло заброшенными, прежний шум и оживление исчезли без следа, и лишь горстка преданных старых соратников осталась нести стражу. Цзинь Мэй восседала в пустом золотом шатре, и накопившиеся за последние дни ярость и чувство поражения едва не поглощали её целиком. Однако она прекрасно понимала, что сейчас её позиции полностью утрачены, и если идти напролом, то проигрыш станет еще более сокрушительным.

Взвесив все за и против, Цзинь Мэй подавила всепоглощающую ненависть и замышляла притворное примирение. Она хотела под предлогом мира временно усыпить бдительность госпожи Су Люй, а самой тем временем восстановить силы, накопить мощь и в то же время выведать секреты Системы Контрактов, чтобы в будущем одним ударом переломить ход игры и вернуть всё, что ей принадлежало.

На следующее утро Цзинь Мэй сбросила с себя броские и роскошные одежды Племени Золотого Льва, переодевшись в простое платье. Смыв тяжелый макияж и приняв скорбный, раскаявшийся вид, она в одиночку пешком направилась к Рынку Контрактов. Никакой охраны и свиты, никакого показного великолепия — она выглядела так, будто искренне признает свою вину и смиренно склоняет голову.

У входа на рынок Ши Я со строгим видом нес дежурство вместе с патрульными. Завидев появление Цзинь Мэй, они в мгновение ока напряглись, сжав в руках оружие, и намертво перегородили ей дорогу. После череды козней все вокруг относились к этой предводительнице Племени Золотого Льва с предельной подозрительностью и ни за что не позволили бы ей свободно войти на рынок и чинить беспорядки.

— Я пришла сюда вовсе не за тем, чтобы затевать ссору, а лишь с намерением принести извинения и добиться мира и примирения, — мягко произнесла Цзинь Мэй.

В её голосе не осталось и следа прежней надменности и деспотизма. Она спокойно обвела взглядом оживленный и процветающий рынок, а в её тоне звучало тщательно наигранное смирение:

— Прежняя узость моих взглядов и то, что я раз за разом шла против госпожи Су Люй, привели к бесчисленным бедам. Я осознала свою ошибку и прибыла с повинной.

Услышав доклад, госпожа Су Люй неспешно вышла из Зала Совещаний рынка. Она остановилась на ступенях, и её холодный взгляд упал на Цзинь Мэй, насквозь видя её притворную слабость. Она давным-давно раскусила фальшь Цзинь Мэй, отлично понимая, что эта женщина никогда не раскается искренне, а так называемое примирение — всего лишь уловка по выигрышу времени.

— Говори прямо, не нужно притворяться, — холодным голосом произнесла госпожа Су Люй, в котором не было ни капли тепла.

Цзинь Мэй слегка опустила глаза и, приняв подобострастный вид, сама протянула десять роскошнейших шкур редких зверей в качестве извинения. Тихонько вздохнув, она заговорила: