Звездная пыль под грозовым небом

— Ты говоришь, снежный слой там толщиной всего в один фут? — переспросил один из участников экспедиции, услышав слова Скотта. Он сильно удивился, ведь несколько месяцев назад в Антарктиде бушевала мощная метель, и толщина снега достигала двух метров, из-за чего они потеряли немало времени.

— Я разведывал еще два холма, и везде толщина снега не доходила до полуметра. Это значит, что под веретенообразным холмом скрывается источник геотермального тепла, а ледяной щит там тоньше. Это место будет иметь колоссальное значение для будущих антарктических экспедиций, — возбужденно выпалил Скотт.

Немного переведя дух и подкрепившись, они поспешили к веретенообразному холму.

Портативный бур медленно вращался, но столкновение насадки со льдом продлилось всего пару минут, прежде чем оборвалось звонким металлическим лязгом. Скотт вытащил затупившийся бур и повертел его в руках.

— Больше не годится. Эта многовековая мерзлота и впрямь невероятно прочна, давайте попробуем кайла.

Командир раздал спутникам захваченные с собой кирки.

Лунка, только что просверленная буром, оказалась неглубокой. Скотт с размаху ударил кайлом и пробил этот слой мерзлоты. Раздался еще один звонкий удар, его ладонь пронзила острая боль, а кирка едва не вывалилась из рук.

Прижав обе руки к животу и скривившись от боли, Скотт проговорил:

— Я ударил обо что-то твердое, как железо.

Сообща они расширили буровую скважину толщиной в человеческую руку и аккуратно смахнули руками обломки мерзлоты. Перед их взорами предстала прозрачная, как черный христалл, поверхность породы. В этом бескрайнем белом мире она бросалась в глаза сильнее всего. Переглянувшись, они прочли в глазах друг друга неверие.

Скотт бережно провел пальцем по месту, где только что работал бур: оно было гладким, как зеркало, без малейшей царапины.

— Долбим дальше.

Лунка размером с таз увеличилась до размеров оконного проема, но перед глазами все так же чернела таинственная толща.

— Продолжайте!

Сменяя друг друга, они проколотили всю вторую половину дня, и отверстие разрослось уже до размеров баскетбольной площадки, однако черный христалл всё еще не обнажил свои очертания целиком.

— Хватит, — остановил их Скотт.

Он указал на веретенообразный холм под ногами: вскрытая ими поверхность составляла едва ли десятую его часть. Стоило докопаться до этого, как все товарищи поняли в чем дело: весь этот холм целиком состоял из единого куска черного христалла!

Скотт наклонился, сдернул рукавицу и нежно погладил черный христалл под ногами.

— Ты сошел с ума! — заметив это, один из спутников попытался его остановить, но было уже поздно.

— О, она в тысячи раз глаже кожи красавицы, да и нрав у нее столь же холоден, как у богини — ни малейшего тепла ко мне, — Скотт был очарован несравненной гладкостью черного христалла, но всего за десяток секунд его ладонь жестоко отморозило на лютом холоде.

Торопливо натянув на него рукавицу, спутник осыпал его дюжиной упреков.

— У нас нет профессионального оборудования, чтобы определить, что это такое, — Скотт, казалось, даже не чувствовал боли в руке.