Звездная пыль под грозовым небом

— Это базовые проверочные вопросы, которые я обычно даю своим аспирантам. У тебя есть час: если наберёшь проходной балл, сможешь стажироваться в лаборатории.

Взяв листок, Янь Синь села в стороне и принялась за работу. В основном тест состоял из задач по механике, геометрии и правил эксплуатации крупного лабораторного оборудования; особенно сложных теоретических расчетов в нём не было, что позволило ей справиться без труда. За последний год она изучила даже больше, чем требовалось.

— Прекрасно. Справляешься не хуже старшекурсников, — остался крайне доволен профессор, бегло просмотрев работу. Он тут же набросал рекомендательное письмо и передал его девушке.

— Профессор Чжан, разве лаборатория находится не на территории кампуса? — удивилась Янь Синь, заметив адрес на конверте: он указывал на пригороды, более чем в ста ли от главного кампуса.

— Эпоха Великого переселения стала временем величайшего страха человечества перед высокими технологиями. Под жесточайший удар и разрушения попали самые разные отрасли наукоемких производств, и университетские лаборатории, разумеется, не избежали этой участи. Если бы преподаватели и студенты заблаговременно не вывезли большую часть самых ценных приборов, нам бы пришлось закрыть едва ли не половину кафедр. Лаборатории в кампусе — не более чем детские игрушки, на них годится разве что проводить учебные опыты, о серьезной науке и мечтать не стоит. И хотя с тех пор минуло столько времени, судя по текущему положению дел, ситуация по-прежнему не радужная, так что оборудование так там и осталось.

Профессор Чжан держался с Янь Синь так, словно она была для него своим человеком, что сильно озадачило девушку.

— Профессор Чжан, вы упомянули… — машинально начала было она.

— Пустяки. Время позднее, ступай туда и сперва осмотрись в лаборатории.

Профессор мягко дал понять, что разговор окончен, а затем набрал какой-то номер. Если бы Янь Синь довелось заглянуть в его экран, она бы наверняка узнала эту комбинацию цифр — то был личный номер Хэ Бэйфэна.

— И не нужно меня благодарить, — бросил вслед профессор. — Она сама добилась этого своим трудом.

Собеседники еще долго обменивались вежливыми фразами, но Хэ Бэйфэн прекрасно понимал: в нынешнюю эпоху для рядовой студентки-первокурски практически невозможно напрямую выйти на руководителя аспирантуры. И всё же у него были веские причины содействовать этому.

Проведя несколько часов в рейсовом автобусе, Янь Синь вышла на остановке на самой окраине города. Следуя указанному на конверте адресу, она еще с полчаса поднималась пешком по горной тропе, пока наконец не добралась до входа в лабораторию. К её удивлению, входом служил вмонтированный в скалу массивный железный затвор. Возле него дежурили два поста охраны; предъявив рекомендательное письмо, девушка позволила одному из охранников провести себя внутрь. Местность здесь была высокогорной, стены пещеры несли на себе следы грубой ручной выработки и были тщательно укреплены. Судя по всему, этот комплекс пещер некогда служил убежищем во времена Второго великого потопа. Вопреки ожиданиям, в проходах горело яркое электрическое освещение. Миновав две массивные взрывобезопасные двери, Янь Синь оказалась в просторном гроте, застроенном по плану небольшого городка. Проводивший её охранник уже повернул назад, а ему на смену вышел стройный молодой человек.