Глядя на ничем не сдерживаемую радость на бабушкином лице, Чэнь Мо почувствовал, как остатки былого напряжения испарились, оставив после себя лишь абсолютное тепло. Он поспешно шагнул в сторону, подтягивая к себе слегка зажатого Питера, и представил гостя:
— Бабу, это Ван Хайпэн, мой друг из Гуандона, мы сейчас снимаем квартиру на двоих. Он старше меня и очень выручает в быту.
Взгляд бабушки тут же переметнулся на Питера. Окинув парня оценивающим взглядом с ног до головы, она заметила его миловидное лицо, крепкую осанку и круглые щеки, которые безошибочно выдавали в нём человека, любящего плотно поесть, — от этого её улыбка стала ещё шире. Но стоило её глазам упасть на две коробки молока в его руках, как она тут же нахмурилась и с лёгким упрёком обратилась к внуку:
— Ой, собрались же свои люди, зачем ещё заставлять человека тащить сюда всякую всячину! Только деньги тратишь! Молодой человек, забирай обратно и пей сам, вы же молодежь, в самом росте, вам нужно больше питательных веществ!
Забота бабушки, приправленная лёгким сычуаньским акцентом, заставила Питера смутиться, но он всё равно вежливо улыбнулся:
— Бабушка, это от всего сердца, так и должно быть.
Уступив настойчивости Питера, бабушка в конце концов с довольной улыбкой приняла молоко, продолжая приговаривать: «Слишком уж вы вежливые».
Стоило им сделать шаг вглубь квартиры, как густой, многослойный и властный аромат словно тёплое объятие полностью окутал Чэнь Мо.
— Бабу, ты сужоуские хрустящие кусочки свинины жаришь? — Чэнь Мо шумно втянул воздух. Этот неповторимый запах специй, где перечная острота и пережаренный на раскаленном масле аромат свиного жира смешались воедино, мгновенно пробудил в нём животный аппетит.
— Ой-ёй! — стоило внуку напомнить, как бабушка от неожиданности хлопнула себя по бедру, суетливо развернулась и побежала на кухню. — Спасибо, что напомнил, сынок, я ж чуть не забыла, что у меня мясо на плите шкворчит, как бы не подгорело!
Чэнь Мо и Питер последовали за ней на кухню. На газовой плите в глубоком чугунном казане весело бурлило золотистое раскаленное масло, в котором то погружались, то всплывали покрытые бледно-желтым кляром кусочки мяса, издавая аппетитное шкворчание. Рядом с плитой стоял огромный эмалированный таз, уже доверху наполненный готовыми кусочками жареной свинины. Каждый из них сиял манящим золотистым цветом, аккуратные и одинаковые по размеру, они были сложены горкой, напоминая слитки золота.
Бабушка ловко переворачивала мясо длинными палочками, регулируя огонь, и одновременно кивком подбородка указала на полную чашу:
— Попробуй-ка, соли в самый раз? Это только что со сковороды.
Чэнь Мо не стал церемониться, протянул руку и ловко ухватил ещё обжигающий кусочек мяса. Кончики пальцев тут же ощутили удивительную хрусткость корочки. Он слегка подул на него и отправил в рот.
Раздался еле слышный хруст: зубы легко пробили тончайшую и хрустящую корочку снаружи. В отличие от тех уличных заведений, где готовят хот-пот и где мяса почти нет под толстым слоем кляра, бабушкина свинина славилась своей тончайшей оболочкой, которая служила лишь для того, чтобы запереть внутри сок и удержать аромат сычуаньского перца. Под ней скрывались крупные, плотные куски отборной свиной лопатки. Быстрая обжарка на сильном огне запечатала соки внутри: один укус — и снаружи хрустяще, а внутри нежно, обжигающий мясной сок смешивается с ароматом сычуаньского перца, имбиря и безупречно выверенной соленостью. Всё это взрывалось во рту фейерверком вкусов, заставляя одновременно шумно выдыхать воздух и не желать прерывать жевание.