— Ну как? — бабушка с надеждой смотрела на него, словно ребёнок, ожидающий похвалы.
Чэнь Мо слегка скривился от обжигающего жара, но поднял большой палец вверх и на диалекте невнятно выдавил:
— Просто песня!
Стоявший рядом Питер, наблюдая за тем, как блаженствует Чэнь Мо, и вдыхая этот сводящий с ума аромат, уже успел тайком сглотнуть слюну несколько раз. Бабушка заметила это и, широко улыбнувшись, тут же пододвинула огромный таз прямо к Питеру:
— Ой, смотри какая я старая калоша, забыла про гостя. На-ка, сынок, не стесняйся, попробуй тоже, оцени, придется ли тебе по вкусу.
Питер почувствовал себя неловко, но под приветливым взглядом бабушки всё же взял по кусочку в каждую руку. Повторив за Чэнь Мо, он подул на угощение и осторожно откусил кусочек. Его глаза тут же засияли. Предельная хрусткость, обжигающий мясной сок и едва уловимая, покалывающая язык нотка сычуаньского перца сплелись воедино, создав совершенно новый, мощный удар по вкусовым рецепторам жареной еды, какого он ещё никогда не пробовал.
— Как же вкусно, бабушка! Просто объедение! — щеки Питера были набиты до отказа, слова звучали неразборчиво, а на лице сияла самая чистая и безмятежная улыбка человека, прикоснувшегося к вершинам кулинарии, словно он снова стал счастливым мальчишкой.
— Нравится — и славно! Ешь побольше, тут с запасом! — глядя на то, как уплетают за обе щеки оба парня, бабушка аж расцвела, её морщины разгладились, и она радовалась этому зрелищу больше, чем если бы сама всё съела.
— Бабу, а что это у тебя в том котле тушится? Такой аромат… — Чэнь Мо указал на другую конфорку, где в глубоком чугунке тихо и уютно побулькивало под крышкой, выпуская наружу тонкие струйки ещё более сложного и насыщенного запаха.
— Нос у тебя чующий, а ты понюхай-ка! Сумеешь распознать, что там за диковинка? — бабушка решила загадать загадку, лукаво прищурившись.
Чэнь Мо прикрыл глаза, глубоко вдохнул и принялся вычленять из воздуха плотные, тягучие ноты пряного бульона:
— Так… запах жженого сухого перца, сладковатый шлейф корицы, нотки целебных травок вроде ангелики, кардамона и гвоздики… Сильнее всего чувствуется бадьян и фенхель… мда… ещё покалывающий дух сычуаньского перца, острота старого имбиря, а на заднем плане — густая солоновато-умами нота соевого соуса… Вроде всё?
— Тю! Да ты у меня просто голова! — бабушка в изумлении широко раскрыла глаза. — Угадал почти всё! В этом котле томится твоё любимое… свиные кроличьи головы!
Чэнь Мо аж расцвел от счастья — сразу видно, бабушка любит его больше всех!
— Ну, не стой столбом. — Бабушка кивнула на деревянную доску рядом, на которой лежали несколько уже сваренных кусков лоснящегося, тёмно-красного вяленого мяса и парочка пестрых колбасок. — На доске уже остыли варёные копчёности и колбаса, иди-ка нарежь их? Заодно проверю, не растерял ли ты за последнее время свои навыки владения ножом.
Конечно же, бабушкина любовь имела свой срок годности. Чэнь Мо обречённо натянул висевший рядом старый фартук и взял увесистый тесак. Сперва он положил на доску гуандунскую колбасу и нарезал её тонкими одинаковыми ломтиками под углом. Благодаря сушке и последующей варке жир приобрёл полупрозрачную текстуру, плотно вкрапившись между слоями тёмно-красного постного мяса и источая лёгкий винный аромат с нотками сладости. Дойдя до самого конца колбасы, где находился крупный кусок чистого мяса, Чэнь Мо машинально замер: это была старая традиция. Раньше, когда бабушка резала колбасу, она всегда оставляла этот самый мясистый и плотный кусок ему. Теперь он продолжил эту традицию — взмахнув ножом, он ловко разделил этот ломоть пополам и протянул одну часть замершему рядом с вытянутой шеей Питеру.