Чайная на перекрестке миров

Прибыв на машине к Деревянным стульям А Фэя, Юй Чжи застал всю троицу семейства Чжао в сборе; Чжао Янь из-за брошенной учебы тоже помогала в лавке.

— Студент Юй, сегодня пожаловал в надсмотрщики? — громко крикнул Чжао Хайтао. — Твоя мебель уже полностью готова, останется покрыть лаком — и можно отправляться на доставку.

— Дядя Чжао, не спешите. Я пришел по делу, нужна ваша помощь, — Юй Чжи машинально протянул ему сигарету.

— Говори без улик, чужих здесь нет, коль можем помочь — сделаем всё от себя зависящее.

Юй Чжи выложил всё как на духу насчет поездки на кладбище Наньшань, конечно же, умолчав о выполнении задания и выставив дело так, будто его попросили об услуге и ситуация таила в себе некоторую опасность. Чжао Хайтао хлопнул себя по груди:

— Наша семья из трех человек поедет с тобой!

Юй Чжи неописуемо обрадовался. Система чайного дома говорила о том, чтобы продержаться ночь, значит, явиться до шести вечера было вполне вовремя. Видя, что в запасе еще оставалось время, Юй Чжи предложил отцу и дочерям прихватить с собой Дерево Угасающего Огня для полной надежности.

Время приблизилось к четырем часам пополудни, и четверо путников во главе с Юй Чжи собрались ехать на кладбище Наньшань на автомобиле. Биньху — городок маленький, и вскоре Юй Чжи въехал в горы. Миновав горный проход, температура резко упала; вокруг буйствовала густая, сочная зелень деревьев. Несмотря на осень, кругом не наблюдалось ни увядания, ни запустения, напротив — всё дышало жизнью. По обеим сторонам дороги то и дело мелькали мелкие зверьки. Миновав крутой поворот, прямо посреди дороги замерла желтая ласка: сложив передние лапки в почтительном поклоне, она изо всех сил пыталась встать на задние лапки, как человек. Юй Чжи резко нажал на тормоз и засигналил, желая прогнать животное — он вовсе не хотел лишать его жизни. Однако ласка продолжала стоять в поклоне, не собираясь удирать. Юй Чжи только собрался вылезти наружу и прогнать зверя, как Чжао Янь опередила его, опустив стекло и бросив желтой ласке:

— Бессмертный Хуан, да будет так.

Пока Юй Чжи пребывал в растерянности, желтая ласка внезапно увеличилась в размерах, обретя нечто человеческое в облике, трижды поклонилась Юй Чжи и остальным, после чего скрылась.

Чжао Янь сочла это невероятным и поинтересовалась:

— Сестрица, почему стоило тебе заговорить, как она убежала и даже поклонилась нам? Вы что, знакомы?

Чжао Хайтао подхватил разговор:

— По легенде, когда желтая ласка достигает определенной ступени культивации, она способна принимать человеческий облик. Раз уж она становится человеком, ей необходимо признание людей — главного творения всех духов природы. В только что случившейся ситуации стоило нам сказать, что ей суждено преуспеть, как это сбылось бы. Твоя сестра только что предрекла ей бессмертие, и для зверька это величайшая возможность в судьбе, поэтому он и выразил благодарность тройным поклоном.

Чжао Янь снова спросила:

— А что было бы, если бы кто-то сказал, что ласке не стать человеком, или прогнал её?

Чжао Хайтао сглотнул слюну и ответил: