Десять дней до конца

В отличие от всех остальных, эта маска не была головой какого-то одного зверя. Казалось, ее сшили из множества разных органов: рот крокодила, нос быка, щеки, покрытые рыбьей чешуей, шея, обтянутая змеиной кожей, а поверх всего этого — грива льва и оленьи рога.

Это существо было похоже на…

— Приветствую вас, я Человек-Дракон, — медленно проговорил сшитый из кусков плоти монстр. — Все выжили? Как любопытно.

— Дракон…?

Люди непроизвольно остановились, и все их нервы натянулись, как струны.

Их пугало не само название, а то, что этот сценарий был им слишком хорошо знаком.

Каждый раз, когда кто-то представлялся подобным образом, следом начиналась новая жуткая игра.

— Не нервничайте, ваши испытания на время завершились, — Человек-Дракон махнул рукой, и все заметили, что на нем надеты перчатки с когтями хищной птицы.

Все органы животных на его теле выглядели раздутыми и разлагающимися, источая зловоние, но он, словно не замечая этого, продолжал своим чередом:

— Я не принес вам новых испытаний, лишь хочу дать совет.

Все молчали, сбившись в кучу и с опаской наблюдая за существом.

— У вас есть десять дней, чтобы изменить все, — неторопливо произнес Человек-Дракон. — Если за десять дней вы не соберете три тысячи шестьсот Дао, ваш мир будет стерт с лица земли. Все, что вы видите вокруг, исчезнет вместе с вами.

Эти слова прозвучали слишком неожиданно, чтобы их можно было сразу осознать.

— Три тысячи шестьсот Дао? — нахмурился Ци Ся. — Что такое Дао? И что значит, что наш мир будет стерт?

— Вопросы? Хе-хе-хе, отлично, — Человек-Дракон кивнул. — Вопросы означают, что вы все еще в здравом уме. Так вот, Дао — это…

Он засунул руку в карман черного пиджака и, порывшись там, вытащил четыре маленьких золотистых шарика.

Внешний круг у них был белым, внутренний — золотым, и они странно поблескивали.

— Это и есть Дао, — продолжил он. — Достаньте три тысячи шестьсот таких, и вы спасены.

Ци Ся помедлил, а затем протянул руку и взял один шарик. На ощупь он оказался не твердым, а даже слегка пружинистым.

— Забирайте, это по праву принадлежит вам, — улыбнулся Человек-Дракон.

Ци Ся немного подумал и принял остальные три сферы.

— Вы прошли четыре испытания: Лжец, Ростки после дождя, Смерть с небес и Истина и ложь. Это ваша награда и ваш единственный козырь.

Никто из них не мог предположить, что вещи, за которые они платили своими жизнями, окажутся этими невзрачными бусинами. Они не знали, что сказать.

— Дао… — Ци Ся нахмурился и с досадой произнес: — Ты хочешь сказать, что если мы не найдем три тысячи шестьсот таких шариков, то этот мир будет уничтожен?

— Хе-хе-хе, именно так. А если этот мир исчезнет… вам отсюда уже не выбраться, — Человек-Дракон кивнул, и рыбья чешуя на его щеках вместе со львиной гривой затряслись, создавая крайне неприятное зрелище.

— У тебя, похоже, таких шариков немало. Почему ты сам не можешь собрать три тысячи шестьсот штук? — отрезал офицер Ли. — Ты сильнее нас, и если можешь их добыть, зачем выбирать именно нас?

— Я? — Человек-Дракон усмехнулся. — Мы все — грешники. Грешники не могут обладать Дао. Только такие избранные, как вы, способны получить его и в конце концов стать богами.