Контракт с пантерой: Закон джунглей переписан мной

Днем на рынке стоял шум и гам, кипела бурная торговля: глаза разбегались от изобилия редких трав, искусно изготовленных орудий, шкур диких зверей, румян и благовоний. Путники из окрестных племен приходили сюда по слухам и возвращались домой с полными поклажами. С наступлением ночи бесчисленные огни сливались в единое море, вечерний ветерок приносил с собой тепло домашнего очага, дневная суета отступала, оставляя лишь умиротворение и покой.

Е Жэнь неотступно следовал за Су Люй. Ему больше не нужно было ежеминутно напрягать разум и остерегаться скрытых угроз — он сбросил с себя прежнюю леденящую кровожадность и теперь целыми днями сопровождал ее в обходах рынка, наведением порядка в торговых делах и успокоении соплеменников. Для окружающих Повелитель Теней оставался высшим, внушающим благоговейный страх и недосягаемым могущественным воином, и лишь Су Люй знала, что всю свою нежность и терпение он без остатка отдает только ей.

Легкий вечерний ветерок обдувал высокую террасу. Су Люй прислонилась к перилам, глядя на раскинувшееся внизу процветание, и тихо вздохнула: — В конце концов, все было не зря. Эта земля наконец-то обрела истинный покой.

За последние полмесяца ей приходилось ежедневно разбираться с рыночной суетой: упорядочивать правила, улаживать споры, успокаивать беженцев и оптимизировать торговлю. Она по кусочку собирала разрушенный Звериный Рынок Черного Камня, возрождая его и ведя к процветанию. Окружающие даже не представляли, каких трудов это стоило.

Е Жэнь молча стоял рядом, подняв руку и нежно убирая с ее виска выбившиеся от ветра пряди волос. Его движение было полным нежности и ласки, а в глазах пленилось беспредельное обожание. Низкий голос звучал мягко и исцеляюще, и каждое слово шло от самого сердца: — Ты заслуживаешь всего этого процветания и покоя. В оставшуюся жизнь я буду оберегать этот очаг вместе с тобой, год за годом, избавляя от любых бед и напастей.

Простое обещание быть рядом стоило дороже любых слов любви в этом мире. Су Люй подняла на него взгляд, в ее глазах заплясали легкие искорки улыбки, а усталость от долгих дней изнурительного труда рассеялась без следа.

Однако под покровом мира и спокойствия неуловимо и тихо зарождалось нечто странное.

Первым неладное почуял Е Жэнь, чье восприятие намного превосходило человеческое.

Последние несколько ночей потоки теней по всей пустыне и горным лесам без всякой видимой причины приходили в беспорядок. Это не было вызвано вмешательством людей или движением свирепых зверей — сама первородная темная ци между небом и землей медленно становилась мутной и зловещей. В некогда мягкую и безмятежную ночную прохладу порой врывались нити едва заметного ледяного черного тумана. Они исчезали мгновенно, настолько быстро, что их невозможно было уловить.

Обычные соплеменники ничего не замечали и продолжали жить мирной жизнью изо дня в день. Но Е Жэнь, будучи прирожденным Зверолюдом Тени и повелителем всей царящей вокруг тьмы, невероятно чутко реагировал на любые изменения темной ци. Этот черный туман был ледяным, древним и нес в себе мертвенную пустынность — он определенно не был порожден самим Звериным Рынком Черного Камня.