Месть императорской стражи

Возможно, она давно уже мысленно проигрывала всё это, репетировала бесчисленное множество раз – потому теперь могла делать всё механически, без раздумий.

Что ни говори, семья Фу всё же была ей благодарна: без Фу она не смогла бы ни читать, ни учиться воинскому делу. Отец спас старому хоу жизнь, старый хоу дал ей десять лет покоя – давно пора было расквитаться. А то, что она полюбила Фу Тинчжоу, – случайность. Но если в её жизни появился такой мужчина – властный, воинственный, холодный и честолюбивый, – как она могла не полюбить? Но как ни люби, она не могла позволить себе стать наложницей.

Их с Фу Тинчжоу чувства – здесь им конец, здесь им предел. Пусть всё остановится на самом прекрасном. По крайней мере, когда состарятся и оглянутся назад, все останутся молодыми и красивыми.

Ван Яньцин уложила вещи, и когда дошла до дорожного пропуска и домовой книги, заколебалась.

Стоит переступить этот порог – и пути назад не будет. Её годы в столице, десять лет с Фу Тинчжоу – всё, к чему не будет возврата.

Она не жалела, но всё не могла смириться. Служанки правы: сколько десятилетий в жизни женщины? Она оставила лучшие годы молодости в Чжэньюаньхоу, и теперь, даже не увидев лица соперницы, сбежать в панике – слишком жалко.

Она хотя бы посмотрит, как выглядит та, что покорила его сердце.

Пальцы Ван Яньцин постепенно разжались, и она запрятала уже собранный узел на дно сундука. Она не была беспомощной барышней из терема: хорошо знала, как незаметно покинуть столицу, и если бы захотела – могла бы хоть сейчас. Но в сердце оставалась последняя слабость. Она уступила себе и решила: как только вернётся из Дацзюэсы и увидит будущую жену, – уйдёт.

Пусть это будет её последнее прощание со столицей и с этим причудливым миром знати.

—

[1]: Тайфужэнь (太夫人) – почётное обращение к матери хоу, старшей госпоже дома.

[2]: Лаофужэнь (老夫人) – «старая госпожа», обращение к матери главы дома по этикету.

[3]: Цзиньи-вэй (锦衣卫) – «Одеяние в парче», тайная полиция и охрана императора при династии Мин.

Глава 4

Первое число двенадцатой луны.

Несколько дней назад выпал снег, и эти два дня стояли самые холодные. Хун Ваньцин сидела в карете; служанка подсыпала угля в золочёный бронзовый ручной обогреватель и протянула его госпоже:

– Третья барышня, холодно, согрейте руки скорее.

Хун Ваньцин взяла обогреватель. Она скользнула взглядом в щель между занавесками, и хотя ничего не сказала, служанка поняла её мысли и тут же подхватила:

– Договорились на час змеи[1], а Чжэньюаньхоу всё не едет?

Сегодня Чжэньюаньхоу и Юнпинхоу условились вместе поехать в монастырь. Чжэньюаньхоу почтителен к старшим и лично сопровождает госпожу-лаофужэнь. Обе семьи понимали: сопровождение – лишь предлог, а на самом деле – встреча с Хун Ваньцин.

Это сами старшие и устроили: помолвка уже решена, пусть молодые познакомятся, чтобы после свадьбы быстрее пошло потомство. Хун Ваньцин видела Фу Тинчжоу лишь раз – несколько месяцев назад, когда он приезжал в Юнпинхоу с визитом. Идя в задние покои приветствовать мать, Хун Ваньцин сидела за ширмой и украдкой взглянула издалека. Она успела разглядеть лишь силуэт – и щёки вспыхнули; окружающие принялись подшучивать, и она больше не смела смотреть. Запомнилось только: очень высок, широкие плечи, длинные ноги, статен и прям – фигура настоящего мужчины.