─ Какой я тебе старый друг!
Профессор Сунь холодно хмыкнул, а затем перевел взгляд на Ли Чансёна:
─ А ты… выдаешь себя за профессора Чжэцзянского университета. Считаешь меня глупцом? Времена нынче не те, любой звонок мигом выведет тебя на чистую воду. Но признаюсь, я никак не ожидал, что этот сопляк способен сходу читать письменность древнего государства Дянь!
Ли Чансён с понимающим кивком произнес:
─ Выходит, вы с самого начала всё знали и просто подыгрывали нам, желая посмотреть, что мы затеяли?
─ Верно. И судя по всему, вы преподнесли мне отличный сюрприз. У Сье вполне оправдывает свою фамилию – в два счета разгадал устройство жабьей ловушки и отворил вход в усыпальницу царя Сяня.
Теперь У Сье наконец сложил все кусочки мозаики в единую картину.
Раньше он наивно полагал, что это он обвел профессора вокруг пальца, а тот, оказывается, с самого начала держал все нити в руках и просто забавлялся с ними, как с детьми.
Мысль эта промелькнула и угасла, уступив место куда более насущному вопросу: почему Ли Чансён, обладая столь чудовищной силой, до сих пор палец о палец не ударил?
Беседа шла своим чередом, пока спутники не добрались до самого конца подземного грота.
В конце туннеля обнаружился небольшой лаз с явными следами человеческой работы. У Сье высунулся наполовину наружу и посветил мощным фонарем внутрь.
─ Там сильный перепад высоты, до дна метров семь-восемь, придется спускаться на веревках.
Проведенный впереди огромный карст представлял собой переднюю часть полой тыквы-горлянки, а этот проход вел прямиком в ее вторую половину.
Вся разница заключалась в том, что задняя часть брюха горлянки располагалась на куда меньшей глубине.
Сунь Сяомэй вспомнила барельефы на колонне, где древние люди в долбленых лодках подталкивали длинными шестами огромную жабу, проталкивая ее в отверстие для жертвоприношений, и ее внезапно осенило.
─ Я поняла! Древние совершали здесь обряды в честь горного божества… Значит, то, что обитает в этой пещере, и есть то самое божество с рисунка?
─ Ловко соображаешь, ─ откликнулся У Сье. ─ Я тоже прикинул – судя по всему, мы на месте. Вот только внизу нас дожидается не одно лишь божество, но целая армия мертвых утопленников.
Помимо самого горного духа, на каменном столбе были высечены восемь зубастых демонических ликов, окруженных множеством плывущих мертвых тел.
Тогда У Сье подумал, что это горное божество наверняка было главным среди утопленников, оттого и почиталось за владыку этих мест.
Глава 26: «Мертвая зыбь»
У Сье ловко закрепил страховочный анкер у края лаза и надежно привязал канат.
После этого все четверо один за другим спустились по веревке на дно провала.
Эта часть Пещеры Тыквы-Горлянки разительно отличалась от предыдущей.
В передней половине, при всей ее мрачности, хотя бы теплилась жизнь: попадались окаменелые останки растений и животных, кишели мокрицы, водяные пауки, гигантские жабы…
Многообразие форм жизни образовывало здесь уникальную подземную экосистему.
Но здесь!
Задняя половина пещеры оглушала мертвой, пугающей тишиной.