Смутное время: Качественная еда каждый день

Время и впрямь выдалось смутное, жизнь человеческая ценилась дешевле соломы, и только столкнувшись со страшной реальностью лицом к лицу, начинаешь понимать всю глубину этого кошмара.

Истину глаголили: сколько ни рассуждай, а в беде все равны.

Правду ли говорил Эрлан или приукрашивал – теперь не имело никакого значения; перед ним стоял еще один несчастный бедолага, отчаянно цепляющийся за жизнь в эту эпоху.

Глава 10: «Должно получиться»

На следующий день Линь Юань расширил продуктовую пайку Чэнь Эрлана.

Помимо половины белого парового пирожка, ему досталось еще полглотка «сладкой воды», налитой в потрепанный глиняный горшок.

Приняв лепешку и откусив первый кусок, Чэнь Эрлан остолбенел.

Такого вкуса он в жизни не пробовал: ни грубых отрубей, ни горечи на языке – нежная, невероятная мягкость.

А следом за глотком заветной воды у него едва глаза на лоб не полезли: сладость была густой, насыщенной, с легким, дразнящим солоноватым оттенком.

Он дрожащими руками смотрел на Линь Юаня, словно на спустившегося с небес небожителя.

Линь Юань сохранял непроницаемый вид, хотя на душе было горько. То, что в современном мире валяется на полках магазинов и доступно даже самым бедным слоям населения, здесь ценилось выше любых сокровищ королевского двора.

Полноценный завтрак требовал отработки.

Они вдвоем осторожно отступили на семь-восемь верст назад.

Это место находилось дальше от городских стен, на пересечении большого тракта и проселочных дорог.

Беженцев здесь толпилось меньше, да и местность не была столь голой.

Ближе к крепости все деревья давно вырубили подчистую – во-первых, чтобы голодающие не использовали древесину для постройки укрытий, во-вторых, для обстрела подступов.

Здесь же, вдали от стен, у дороги еще зеленели несколько старых вязов с обглоданной добела корой, дававшие скудную тень.

Соваться в глухую чащу леса Линь Юань не рисковал.

Жителю современной цивилизации дикие звери кажутся абстракцией, но столкнись он нос к носу с волчьей стаей или секачом, его надежная палка из шелковицы не годилась бы даже для растопки.

Напарники разделили роли.

Чэнь Эрлан уселся на крупный придорожный валун, а Линь Юань затаился в тени вязов шагах в пятнадцати позади.

Он выбрал точку с хорошим обзором и путями к отступлению, намертво сжав в ладонях два увесистых камня и ту самую дубину.

Проведя полмесяца в жестокой борьбе за выживание среди низов, он давно перестал верить кому бы то ни было.

Когда мимо проходили организованные ватаги бродяг, вооруженных железками или тянувших телеги со скарбом, Чэнь Эрлан покорно опускал голову и старался не привлекать внимания.

И лишь завидев одиноких, выбившихся из сил стариков, калек или женщин, он подходил ближе для разговора.

Ожидание затянулось на три дня.

Все это время Линь Юань наблюдал за нескончаемым потоком несчастных.

Старухи, у высохших тел которых остались одни кости, матери, укачивающие мертвых младенцев – Чэнь Эрлан оборачивался на него, но Линь Юань лишь отворачивался, ожесточив сердце.

Он не мог спасти всех.

Его скудных запасов хватало впритык на себя да на покупку пропуска в город через проверенных людей; стоит ошибиться с выбором попутчиков – и обуза потянет на дно их обоих.