Сюй Аньжань глубоко вздохнул, поправил заляпанный грязью ботинок и робко поплелся в самом хвосте процессии.
Позади него Сяо Юань покачал хвостом, воздев мордочку к небу, и с восторгом выдул мыльный пузырь. В прозрачной сфере отражались причудливые силуэты – в чаще демонического леса медленно зарождался союз чудаков и недотепов.
Величественные тени деревьев, влажная зеленая дымка стелилась прямо под ногами. Внезапно лесную тишину разорвал оглушительный звериный рев – от звуковой волны даже дождевые черви в земле оглохли на полкорпуса.
─ Бегите! ─ Сюй Аньжань сорвал голос, прижимая к груди Сяо Юаня, и запрыгал по траве словно испуганный заяц.
Сотни духовных зверей неслись по пятам: лазоревые грифоны, длинногривые алые лисицы, двуглавые жабы, и даже спесивый изумрудный олень мчался во весь опор, выкладываясь так, будто от этого зависела его жизнь.
Запыхавшаяся Цю Яо крепко сжимала в руке демонический колокольчик и на бегу кричала Аньжаню: ─ Сам виноват, что скормил им те странные грибы! Разве ты не знал, что звери в мире демонов не переваривают духовную энергию смертного мира?!
─ Но ведь не всех же унесло не туда! ─ на ходу продираясь сквозь кустарник и подбадривая себя, крикнул Сюй Аньжань. ─ Сяо Юань, придумай что-нибудь, хватит притворяться пушистым мячиком у меня на груди!
─ Я круглый, качусь быстро, но это не значит, что умею отбиваться от толпы! ─ Шерсть Сяо Юаня встала дыбом, но голос звучал на редкость спокойно. Зверек даже позволил себе беспечную реплику: ─ Не переживай, пробежим еще тридцать дыханий, и я автоматически перейду в энергосберегающий режим. Хи-хи, занорюсь по самые уши.
─ Заткнитесь оба! ─ одновременно рявкнули Сюй Аньжань и Цю Яо, отчего преследовавшие их звери на секунду опешили, а затем прибавили ходу.
Впереди… внезапно возникла переливающаяся синевой туманная пелена, похожая на трещину, расколовшую чащу. Лин Сяо резко развернулся, вложил меч в ножны, схватил Сюй Аньжаня за шиворот, рывком втащил на огромный валун и тут же подхватил Цю Яо.
─ Не наступайте на разлом! ─ бросил он ледяным тоном.
Но Аньжань еще не успел прийти в себя, как Сяо Юань затрясся, и по всему его телу побежали электрические искры.
─ Налево! В световых вратах полно энергии! ─ истошно завопил зверек.
Они не успели толком разобраться, правда это или нет, как всех разом подкосило переплетенными лианами, и они рухнули прямо в сияющую туманную завесу.
Мир завертелся волчком, холод ударил в лицо. Под ногами ощутилась плотная упругость облаков, и компания со стуком шлехнулась на странный парящий скальный остров. Над головой висел перевернутый каменный лес, а по сторонам парили отвесные утесы, создавая ощущение попадания в зазеркалье.
Сюй Аньжань взвизгнул, приземлившись пятой точкой на камень. Сяо Юань, лениво перевернувшись в полете, ловко зажал в зубах светящийся гриб.
Следом, шумно грохоча, в пещеру ворвалась стая зверей, но тут же замерла. Тяжелое дыхание стихло, а ошарашенные взгляды уставились на громадную тень.
В самом конце скалы лежал исполинский зверь с золотистой чешуей, источавшей сияние. Он приоткрыл один вертикальный зрачок и оценивающе окинул непрошеных гостей.
