Сюй Аньжань смущенно зажал фрукт в пальцах: ─ Ого… Благодарю принцессу за щедрость, кажется, мы только что завязали крепкую дружбу.
Лин Сяо спокойно произнес: ─ Раз ты ранена, сможешь идти? Нам нужно как можно скорее выбираться из этой чащи.
Цю Яо поднялась на ноги, заново оглядывая странную компанию из двух парней и одного зверька, и в ее глазах мелькнуло понимание. Она серьезно произнесла: ─ В этом лесу полно опасных тварей, а на выходе дежурят охотники моего клана. В одиночку мне не выбраться. Предлагаю объединить усилия и помогать друг другу.
Сюй Аньжань просиял всем лицом. Крепко сжав гриб, он ухмыльнулся Лин Сяо: ─ Старший, слышишь? Она сама предложила объединиться! Это же верный шаг к пику популярности в Шести Мирах!
Сяо Юань хлопнул себя по пухлой макушке: ─ Именно! Только в команде появляются еда, развлечения и драки.
Лин Сяо возражать не стал, лишь коротко качнул головой и убрал клинок в ножны: ─ В команде – значит в команде. Никаких глупостей.
Цю Яо улыбнулась, и в ее взгляде промелькнула искра подлинного доверия: ─ Можете не сомневаться, я не из тех принцесс, что любят строить козни за спиной.
Троица и один зверек продолжили путь через густые заросли. Вскоре из чащи донесся низкий звериный рык, предвещающий новую бурю. Цю Яо шла впереди, Лин Сяо шел сзади наготове, Сюй Аньжань сжимал в руке грибы и ягоды, а Сяо Юань то и дело подавал команды с его плеча.
Пятна света падали на них сквозь кроны деревьев, а шаги становились все слаженнее. Растущее изначальное недоверие уступало место легкости, и среди испытаний крепла та самая странная, выстраданная дружба.
На краю леса уже угадывались очертания лагеря демонов, и новое испытание для только что сколоченного отряда было уже совсем близко.
Сюй Аньжань еще не успел отойти от шока после появления очаровательной демоницы Цю Яо, как Сяо Юань уже скакал по его плечу, комично раскачивая пухлым тельцем. ─ Если там будут угощения, чур, в одиночку не уплетать, усек? – короткие лапки зверя забавно прикрыли Сюй Аньжаню уши, словно тот мог не услышать.
─ Не мельтеши, нам еще выступать! – пробормотал Сюй Аньжань, выуживая из-за пазухи сушеный гриб и тайком подсовывая его зверьку в пасть. Ученики уже толпились на площади, окутанной клубами горного тумана, где старейшины сидели на каменных лотосах с суровыми лицами – разумеется, Лин Сяо стоял рядом с неизменно ледяным выражением лица, лишь слегка хмуря брови и поправляя полы халата.
─ Ты часом не стащил вчерашние сладости из четвертого хранилища? – шепотом бросил Лин Сяо, бросая косой взгляд на округлившийся бок Сюй Аньжаня. ─ Твой живот натянут как праздничный барабан.
─ Для совершенствования требуется много духовной энергии! – машинально отразил удар Сюй Аньжань, но тут же получил тычок от примостившегося на груди комочка. Цю Яо, стоявшая неподалеку, крутила на пальце серебряный бубенчик и легкомысленно бросила: ─ Вы двое мастера комедии, на сектантское испытание пришли выступать с цирковым номером?
Раздался трубный глас испытания, и по всей площади секты Тяньцюн зажглись сияющие массивы. Сюй Аньжань почувствовал, как в его даньтяне зашевелилось нечто беспокойное, и мысленно взмолился: «Только бы обошлось без ЧП». Но чтобы Сяо Юань вел себя тихо целый день – это противоречило самим законам мироздания.
