С ветром донесся аппетитный аромат деревенских очагов, смешанный с едва уловимым, странным запахом тухлой сладости, напоминавшим карамель с луком – от этого у любого мороз по коже пошел бы.
─ Старший соученик, мы ведь почти пришли? ─ Сюй Аньжань с надеждой уставился на знакомые и в то же время чужие соломенные крыши в конце грязной тропинки.
Лин Сяо убрал меч в ножны, брови его чуть приподнялись, а взгляд скользнул по лицу Аньжаня: ─ Ты же так не хотел возвращаться домой. Чего это вдруг вперед всех побежал? — поинтересовался он.
Сяо Юань прижался лапками к голове Сюй Аньжаня и заголосил детским голоском: ─ Большая жратва! Большая жратва! Хочу мясных лепешек! — потребовал зверек.
Сюй Аньжань невольно закатил глаза. Тот самый родной запах, смешанный с запахом сырой земли и дыма, отнюдь не внушал ему страха. Больше всего он боялся не этого, а того, что после долгой разлуки всё вокруг изменилось безвозвратно.
Причины же нынешнего возвращения были более чем мистическими.
В деревне творилось черт-те что: скот по ночам пропадал без следа, в реке плавали подозрительные алые чешуйки, в ночном ветре кому-то чудилось шептание, а некоторые пугливые дети даже тронулись умом.
─ Пошли, ─ Лин Сяо говорил все еще так холодно, будто от его слов мог пойти иней, но шагал на удивление быстро.
Едва они ступили на деревенскую окраину, как тетушка с печи выскочила навстречу с бамбуковой корзинкой в руках. Со слезами на глазах она вцепилась в рукав Сюй Аньжаня: ─ Аньжань, сынок, наконец-то ты вернулся! По ночам житья нет, собаки и кошки с ума сходят, у зернохранилищ черный дым клубится, а ночью то и дело видят поющих лисолазов-призраков! — причитала она.
─ Лисолазы умеют петь? ─ Цю Яо изогнула бровь, а на ее лице застыло выражение человека, который считает ночную жизнь в мире смертных слишком насыщенной.
Сяо Юань покосился на нее и изрек с таинственным видом: ─ Некоторые лисолазы обожают народные песни. Старые демоны, что с них взять!
Пока Сюй Аньжань расспрашивал односельчан, Лин Сяо уже присел на корточки у нескольких рассыпанных красных чешуек и поддел их кончиком пальца.
─ Тепло еще не ушло. Они превратились в демоническую скверну из недавней грязи, ─ голос мечника звучал буднично, будто он обсуждал утреннюю закупку цыплят.
─ Но с какой стати демонам нападать на вашу деревню? ─ засомневалась Цю Яо. ─ По идее, здесь нет ни скрытых духовных жил, ни сокровищ великих демонов.
Сюй Аньжань склонил голову набок, пытаясь заглянуть в уголки памяти. Смутно припоминалось, как в детстве он любил играть в прятки на заднем дворе своего дома. Там находился старый сухой колокол… тьфу, сухой колодец, а камни вокруг него были исписаны непонятными узорами. И эти узоры почему-то всегда светились в темноте.
─ Идемте, взглянем на задний двор, ─ Сюй Аньжань еще не успел договорить, как тетушка преградила ему путь.
─ Аньжань, мать же запрещала тебе подходить к этому колодцу. В ту ночь, когда… — начала было она.
─ Тетушка, не волнуйтесь, я теперь великий заклинатель! ─ Сюй Аньжань с громким звуком хлопнул себя по животу, хотя на душе у него скребли кошки.
