Закат постепенно клонился к закату, смех и суета на тренировочной площадке постепенно стихали, уносимые ветром. Остался лишь Сюй Аньжань, который растирал ноющие ноги и старательно запоминал каждое движение, показанное Лин Сяо. Сяо Юань подбадривал его сбоку, то подавая полотенце, то бормоча: ─ Будешь плохо тренироваться – сегодня останешься без ужина. Эта угроза действовала эффективнее любого удара молнии.
В тени раскидистой сосны за пределами площадки безмолвно наблюдал за ними Увэй-цзы, в глазах которого читалось мягкое ожидание. А Лин Сяо незаметно держался позади Сюй Аньжаня, раз за разом поправляя его позы – резкий на словах, но удивительно бережный в движениях. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, у ворот секты Тяньцюн среди переплетающихся теней зарождалась новая история.
Когда ночная синева накрыла тренировочную площадку, Сюй Аньжань тайком прокрался на кухню и выудил оттуда мишку горячей рисовой кажи. Сяо Юань проглотил ее в один присест и довольно чмокнул. ─ Старший, не хочешь попробовать? – с улыбкой предложил Сюй Аньжань Лин Сяо, но тот лишь молча покачал головой, хотя в уголках его рта промелькнула едва заметная тень улыбки.
Где-то вдали у входа на задние склоны раздался легкий скрип открывающейся двери – это был призыв к завтрашнему испытанию. Глядя на мерцающие огни секты, Сюй Аньжань крепче сжал в руке деревянный меч, и впервые в сердце шевельнулось нечто похожее на собственную решимость. Он не знал, сколько еще спотыканий ждет его впереди, но по крайней мере теперь он шел не один.
Ночь струилась прохладной водой, а сонное бормотание духовного зверя и редкий смех на морозе тихо прорастали в утреннем ветру Шести Миров.
Тени ветвей качались в полумраке, мелкий дождь только что прекратился, и Сюй Аньжань, прижимая к груди Сяо Юаня, озадаченно присел за огромным валуном.
─ Как думаешь, этот демонский лес растет сам по себе, или кто-то специально за ним ухаживает? – наклонив голову, протянул он, наступив на какой-то незнакомый гриб и едва не растянувшись на земле с характерным хрустом.
Сяо Юань потряс пухленьким тельцем и вскарабкался ему на плечо: ─ Какая тебе разница, все равно мы заблудились. Может, съедим пару грибов для просветления? Глядишь, и дорога сама найдется.
Услышав это, Сюй Аньжань тут же сунул гриб себе за пазуху: ─ Не спеши, не спеши, поиск пропитания требует профессионального подхода… Старший соученик Лин, твой меч ведь такой чуткий! Не мог бы он указать нам дорогу домой?
─ По-твоему, мой меч – это дорожный указатель? – Лин Сяо вышел из лесной тени, его брови были холодны и чисты, но в голосе неожиданно прозвучало легкое раздражение. ─ Или ты не хочешь поискать собственную голову? Вдруг ты оставил ее у входа в демонические земли.
─ Ха-ха-ха, старший, не стоит так язвить, – виновато ухмыльнулся Сюй Аньжань и уже хотел продолжить, как Сяо Юань на его плече внезапно ощетинился, а его глазки-бусинки подозрительно забегали. ─ Впереди кто-то есть!
я
Троица разом затаила дыхание. Легкий порыв ветра пронесся по кронам, и из глубины густых зарослей донесся шуршащий звук. Сюй Аньжань инстинктивно втянул голову в плечи, а Сяо Юань, напротив, выпустил коготки и принял устрашающий вид: «Я очень страшный!»
