В моём подземелье никто по-настоящему не умирает

В последнее мгновение перед тем, как сознание угасло, в сердце старого авантюриста не осталось ничего, кроме всепоглощающей ненависти и сжирающей вины:

«Уведи я их в Блэкстоун раньше… разве это случилось бы?..»

Тьма окончательно поглотила его разум.

В Подземелье Рокспринг снова воцарилась гробовая тишина.

◆ ◆ ◆

Зловещий темно-красный свет заливал полумрак незнакомого помещения.

Герн внезапно зашелся надсадным, судорожным кашлем, выплевывая из легких сгусток за сгустком липкую багровую слизь.

Он с трудом разлепил веки, но перед глазами все двоилось и плавало. Сквозь мутную пелену он едва сумел разобрать единственный четкий контур:

Каменный постамент.

Массивный каменный алтарь, испещренный зловещими багровыми прожилками.

Герн попытался шевельнуться, но тело не слушалось вовсе. Опустив глаза, он с ужасом осознал: кроме головы, все его тело по-прежнему было намертво замуровано в толще вязкой темно-красной жижи.

«Тот слизень?.. Он меня не сожрал?!»

Герн судорожно крутанул головой.

Так и есть: Джек и остальные висели в таких же коконах неподалеку. Все четверо были мертвенно бледны, с закрытыми глазами. В сознание пока не пришел никто.

И в этот миг ромбовидный кристалл, тлеющий зловещим темно-красным огнем, медленно оторвался от каменного постамента впереди и плавно подплыл к лицу Герна.

— Не-невежественный… человек…

Глаза Герна расширились от шока.

Эту форму и пульсирующее багровое свечение в самой глубине кристалла он не спутал бы ни с чем на свете:

Это было ядро подземелья.

Много лет назад, еще будучи зеленым юнцом в составе крупного рейда, он участвовал в зачистке подземелья и лично видел, как похожее ядро трещало и раскалывалось под ударами их клинков.

Но он и помыслить не мог, что ядра способны напрямую говорить с людьми!

— Ты… проклятая тварь! — Герн снова зашелся кашлем, а затем вскинул налитые кровью глаза, испепеляя ядро бешеным взглядом: — Если кишка не тонка — добей меня!

Кристалл Рокспринга подплыл еще ближе:

— Т-ты не хочешь… вытащить их… живыми?

Зрачки Герна сжались в булавочные головки.

Он не ответил.

Он не знал, что сказать, да и не имел права отвечать: выдай он хоть слово — и монстр поймет, что нащупал его самое уязвимое место.

— По-почему… молчишь? Онемел?

Ромбовидный кристалл плавно повернулся в сторону висевшего рядом Гарри. Багровое свечение на его гранях вспыхнуло ярче.

Герн с ужасом увидел, как кокон из слизи вокруг юноши резко сжался.

Секундой позже Гарри, еще не пришедший в чувство, истошно взвыл от невыносимой боли, насильно выдернутый из небытия.

— Стой! — хрипло взревел Герн, срывая связки: — Прекрати! Не трогай их!

Только тогда ядро Рокспринга не спеша развернулось обратно к нему.

Рядом Гарри бессильно уронил подбородок на грудь, тяжело и прерывисто хрипя от боли.

— Т-теперь… говорить… можешь?

Герн стиснул зубы так, что они заскрежетали, но огонь в его взгляде медленно угасал.

Он обязан вытащить пацанов наружу. Любой ценой. Даже если ради этого придется заключить сделку с самим дьяволом.

— Выкладывай! — Герн вскинул голову, яростно буравя кристалл взглядом: — Раз не прикончил нас сразу — значит, тебе от нас что-то нужно!