Вечная ночь

Условия снаружи оказались неописуемо суровыми. Цинь Мин пробирался сквозь сугробы, глубина которых доходила ему до груди — большая часть его тела была полностью скрыта под снегом. Стужа стояла невероятная, и густой пар, вырывающийся изо рта, тут же оседал инеем на бровях и кончиках волос.

Даже в сумерках мир оставался погруженным в полумрак, и разглядеть что-то вдали было невозможно. Держа в руках охотничью рогатину, юноша с трудом прокладывал себе путь. Каждые несколько шагов давались с колоссальным трудом.

Пройти пришлось около четырех ли [около 2 км], прежде чем он приблизился к цели. Впереди раскинулась сплошная черная стена — это был густой лес. Хотя до него еще оставалось некоторое расстояние, общие контуры деревьев уже отчетливо проступали во тьме.

Целью Цинь Мина была самая окраина лесного массива, углубляться в чащу он не планировал.

Проваливаясь по пояс в снег, он вошел под кроны деревьев. За исключением немногих видов, большинство стволов стояли абсолютно голыми, а их ветви тяжело прогибались под толстым слоем снега.

Цинь Мин остановился, тщательно восстанавливая в памяти маршрут того зверька, которого приметил осенью. Он точно помнил, что в этой зоне было старое дупло — возможно, одно из его убежищ.

«Тот зверек был куда крупнее своих сородичей. Верно, он мутировал. Если удастся отыскать его главное гнездо, улов обещает быть богатым».

Немного передохнув, Цинь Мин продолжил поиски. В лесу царила глухая темень, лишь изредка тишину нарушали внезапные пронзительные крики странных птиц, отчего в этих безлюдных местах становилось жутко.

Вдруг Цинь Мин весь подобрался и напрягся. До его носа донесся едва уловимый, но отчетливый гнилостный запах. Это было крайне подозрительно.

Он перехватил рогатину обеими руками и настороженно огляделся по сторонам, готовый к любому повороту событий.

В следующее мгновение он резко, со всей силы вскинул острую стальную рогатину прямо над головой!

Его чуткий слух уловил странный свист рассекаемого воздуха, и он точно определил источник зловония. Одновременно с этим он задрал голову и увидел нападавшего.

С ветки дерева на высоте более десяти метров сорвалась и камнем метнулась вниз черная тень. У этой твари было мертвенно-бледное лицо старика. Она яростно пикировала прямо на голову Цинь Мина.

Увидеть подобное зрелище в безжизненном лесу было по-настоящему жутко. К счастью, реакция юноши оказалась молниеносной: вовремя распознав угрозу, он встретил нападавшего выставленным острием.

Лес огласил резкий, леденящий душу клекот. Тварь не решилась идти на таран и в нескольких метрах от острия резко вильнула в сторону. Налетевший порыв ветра взмахнул мощными крыльями, и существо, лавируя между стволами деревьев, взмыло в ночное небо. Сделав короткий круг, оно растаяло во тьме.

Хотя разглядеть хищника во всех деталях не удалось, Цинь Мин сразу понял, кто это был.

Человеколицый гриф — прожорливый пернатый падальщик с серо-черным телом орла. Всё его лицо, за исключением птичьего клюва, ничем не отличалось от сморщенной, мертвенно-бледной физиономии старика. Вес такой птицы обычно не превышал сорока цзиней [около 20 кг].