Вечная ночь

Едва приблизившись к опушке леса, Цинь Мин резко замер. Он мгновенно сбросил с плеч тяжелый мешок и, покрепче перехватив обеими руками рогатину, круто развернулся назад.

Из густой лесной чащи на него уставилась пара налитых кровью, багровых зрачков. Зрелище было леденящим душу. Неизвестная тварь стремительно приближалась. Хотя расстояние между ними оставалось приличным, юноша кожей ощутил, что преследующий его хищник огромен и невероятно свиреп. Налетевший порыв ледяного ветра принес с собой резкий, удушливый запах звериной крови и гнили.

Цинь Мин с ходу воткнул рогатину в сугроб и молниеносно сорвал со спины лук. Обладая поразительной физической силой, он в одно мгновение натянул тугую тетиву, с которой едва справлялись обычные мужчины, до самой груди. Тяжелая стрела с железным наконечником со свистом прорезала воздух, а тетива издала гулкий, вибрирующий звон.

Где-то в полумраке свирепая тварь, мчавшаяся напролом, на секунду споткнулась и глухо взвыла — похоже, стрела настигла цель.

Цинь Мин предельно сконцентрировался. Продемонстрировав филигранное мастерство стрельбы, он принялся выпускать стрелу за стрелой: смертоносное железо одна за другой уходило в густую ночную темень. В глубине леса раздался утробный рык, и багровые глаза исчезли. Судя по хрусту ломающихся веток, раненый хищник предпочел укрыться за мощными стволами деревьев.

Юноша не смел расслабляться. Неведомая тварь хоть и получила ранения, но они явно не были смертельными. Затаившись в гуще леса, раненый хищник становился вдвойне опаснее.

Не теряя ни секунды, Цинь Мин подхватил мешок и рогатину и бросился прочь из лесной чащи на открытое заснеженное пространство. Ему не хотелось оставаться в лесных сумерках, где любой куст мог стать укрытием для засады. У него не оставалось сомнений: его выслеживала крайне опасная и хитрая мутировавшая тварь.

Из леса донесся сильный шум, снег из-под деревьев летел во все стороны — разъяренный зверь бросился в погоню напролом. Цинь Мин, не останавливаясь, снова натянул лук. Одна из тяжелых стрел с глухим стуком вонзилась глубоко в вековой ствол, отчего скопившийся на ветках снег лавиной обрушился вниз, сотворив сплошную белую завесу.

Это заставило преследователя снова отступить и затаиться. Если бы это был обычный дикий зверь, он либо в ужасе сбежал бы от ранений, либо, ослепленный яростью, ринулся в самоубийственную атаку. Однако эта мутировавшая особь продолжала кружить поблизости, выжидая идеальный момент для броска.

Цинь Мин держал лук наготове, застыв в напряженном противостоянии с невидимым врагом. Снег на опушке то и дело вздымался, в полумраке несколько раз мелькал огромный черный силуэт, а налитые кровью глаза давили своей первобытной мощью. И все же, колоссальная пробивная сила лука Цинь Мина заставила тварь отступить. Издав напоследок полный ярости и разочарования утробный рык, хищник окончательно скрылся в глубине леса.

Лицо юноши оставалось хмурым. Несмотря на лесную темень, он успел заметить, что силуэт монстра передвигался на задних лапах, напоминая человека. Что это был за мутант, оставалось только гадать.