Вечная ночь

Старик Лю, седой, с лицом в морщинах, вздохнул:

— Таких, как старый глава, было немало. В молодости у меня был близкий друг — он годами стоял в горах, преграждая путь опасным тварям. Состарившись, он не вернулся. Не знаю, умер ли он в горах — больше не появлялся.

Фэн Иань кивнул:

— Большинство членов нашего дозора тяжело ранены, а некоторые и вовсе не могут умереть спокойно — даже костей не остается.

Он привел в пример наставника старого главы:

— В те годы тот старый предшественник был необычайно силен и всеми уважаем. Уже ушел на покой, потеряв руку, но, услышав, что появилось опасное горное чудище, побоялся, что молодые не сдержат, не пустил других на смерть — и сам, с изувеченным телом, пошел в бой.

В том бою наставник старого главы хоть и тяжело ранил чудище, но и сам погиб страшной смертью: кроме пятна крови, остался лишь обломок клинка.

«Последним желанием того старого предшественника было упокоиться за горами, рядом с умершими женой и детьми, но желание осталось несбыточным — душа не вернулась, осталась в черных горах». — Фэн Иань покачал головой и вздохнул.

Жена и дети старика погибли слишком рано — из-за бесчинств горного чудища. С тех пор он так и не женился.

Горный дозор принес его окровавленный обломок клинка и закопал возле могил жены и детей.

Слыша это, Цинь Мин ощутил, что даже крепкое старое вино потеряло вкус. Он молчал.

Фэн Иань был подавлен:

— Дозорных в конце концов ждет разное: калеки, мертвые, а то и обезумевшие, что остаются в горах и, как звери, едят кровавое мясо с шерстью, превращаясь в сущих чудовищ. Эх, кто знает, каков будет наш конец, — может, горы и есть наш последний приют.

За столом стало сумрачно: ныне в горах перемены, скоро, быть может, зачистка — никто не знал, что будет дальше.

Фэн Иань одним глотком осушил чашку:

— Брат Сюй, семена-лекарство придется тебе посадить.

Он торжественно извлек из-за пазухи деревянную шкатулку. Открыв, внутри оказалось четыре черных семени размером с фасоль.

Сюй Юэпин опешил:

— Зимой сажать?

Лицо Фэн Ианя помрачнело:

— Сейчас поместим в огненный источник — к началу весны они пышно прорастут. В этой большой битве горный дозор наверняка будет впереди. У некоторых братьев уже, считай, пошел обратный отсчет. Даже выжив, останутся калеками — не знаю, доживут ли до созревания «черной луны». Это лекарство, что спасет многих, — старина Сюй, прояви заботу!

Черная луна укореняется в огненном источнике. Листья ее — как у орхидеи, а когда набухшие бутоны раскроются, каждый лепесток станет черным молодым месяцем, проливающим темное сияние и окутанным белым туманом.

Фэн Иань стер с бороды капли вина и поднялся:

— Благодарю за угощение, брат Сюй. Если после зачистки гор останусь жив — еще соберемся.

«Брат Фэн, ты силен — непременно отведешь беду». — сказал Сюй Юэпин.

Присутствующие проводили Фэн Ианя до входа в деревню и смотрели, как он растворяется в ночной тьме.

«Год выдался худой. Горный дозор проявил понимание — прислал всего четыре семени: духовной силы, что они берут из огненного источника, хватит». — сказал кто-то.