Вечная ночь

— Дядя Ян невероятен. В такое суровое время умудряется содержать всю большую семью, — с улыбкой отозвался Цинь Мин. Разумеется, он не поверил, что у соседа остался всего один мешок зерна.

Поприветствовав Ян Юнцина, юноша направился прямиком к окраине деревни.

Впереди показался «Огненный источник», ярко освещавший все вокруг.

Место было обложено и огорожено камнями, образуя квадратный бассейн размером примерно пять на пять метров. Каменная ограда едва доходила до колен, а внутри разливалось огненно-красное свечение.

В этот сезон буранов источник хоть и почти иссяк, перестав бить ключом, но над ним по-прежнему колыхались и переливались языки светового пламени.

Глава 2: Огненный источник

Огненный источник, обложенный грубым камнем, источал багровое марево. В этом мире, где повсюду царила ночь, его сияние казалось особенно ярким и живым.

Цинь Мин присел на корточки и выудил из бассейна светящийся булыжник. Тот оказался более гладким и глянцевым, чем красный коралл, и во все стороны от него расходились лучи огненного света.

Каждая семья в деревне брала солнечные камни именно из Огненного источника. Когда они гасли, их возвращали обратно, и спустя какое-то время камни восстанавливали былую силу.

Заполнивший бассейн багровый свет хоть и напоминал раскаленную добела лаву, но его тепло было куда ниже температуры человеческого тела.

Вода в бассейне переливалась, а языки света непрерывно пульсировали. Это не было ни настоящим огнем, ни обычной ключевой водой — скорее, некая совершенно уникальная субстанция.

Теперь, когда свет дня угас и мир погрузился в вечную тьму, время делилось лишь на сумерки и глубокую ночь. В такую эпоху Огненный источник имел колоссальное значение.

Будь то мутировавшая серебряная пшеница или обычный батат — любые сельскохозяйственные культуры нуждались в поливе водой из Огненного источника, иначе они просто не росли. Более того, если человек годами не видел этого света, он начинал чахнуть.

Можно сказать, источник был самой основой, на которой держалось выживание людей.

В этом лишенном солнца мире все же можно было различить смену времен года. Весна и лето считались периодом активности источника: он бурно бил ключом, полностью обеспечивая нужды земледелия. Зима же была порой увядания. Сейчас в деревне Шуаншу бассейн хоть и продолжал светиться, но годился лишь на то, чтобы «подзаряжать» солнечные камни для освещения.

В целом, в эпоху безраздельной ночи люди жили, «следуя за огнем».

Огненный источник, столь заметный в кромешной тьме, неизбежно привлекал взоры различных тварей, таившихся во мраке. К счастью, у каждого вида была своя территория, и большую часть времени удавалось сохранять относительное равновесие.

В деревне Шуаншу нехватка продовольствия обострилась главным образом из-за того, что в пору сбора урожая на поля совершили налет странные птицы. Когда их клювы касались колосьев, они действовали точно серпы — один клевок начисто срезал сразу несколько пучков. Кроме того, случилась беда с нашествием термитов, да и некоторые человеческие факторы сыграли свою роль, из-за чего к зиме люди оказались на грани голодной смерти.