Вечная ночь

«Путь», помогающий новому рождению, нельзя останавливать. В покое он был подобен горной вершине, в движении — орлу, взмывающему в небеса. Серебряный свет, пробивающийся из пор, становился все ярче.

Он воистину чувствовал, как крепнет его тело, — но не в одночасье, а шаг за шагом.

Цинь Мин подошел к краю двора и попробовал поднять оба жернова — верхний и нижний — вместе. Он резко напрягся и на деле сдвинул их с места.

Лу Цзэ как раз толкнул калитку и вошел — и остолбенел на месте.

«Сяо Цинь, ты это…» — с изумлением на лице. Еще вчера он сокрушался о судьбе Цинь Мина, полагая, что тот упустит новое рождение в золотом возрасте, — а сегодня увидел такое.

В соседнем дворе, за стеной, Лян Ваньцин, услышав шум, тоже пришла. Узнав, в чем дело, она остолбенела.

«Как Эрбинцзы из соседней деревни — только что пережил новое рождение, а уже поднимает груз в четыреста с лишним цзиней». — Лу Цзэ от всего сердца радовался за Цинь Мина.

«Новое рождение в золотом возрасте — сяо Цинь и вправду справился». — сказала Лян Ваньцин. За столько лет он был первым в деревне Шуаншу.

«Дядя, ты потрясающий!» — подбежал и Вэньжуй, глаза его блестели, он смотрел снизу вверх, и на детском лице было написано сплошное восхищение.

«Я чувствую, что перемены нового рождения еще продолжаются». — сказал Цинь Мин.

Он уже осознал, что время превзойдет его прежние ожидания, что процесс далеко не завершен.

Лян Ваньцин с изумлением произнесла:

— В наших краях, даже если новое рождение случилось в золотом возрасте, после стабилизации поднять пятьсот цзиней — уже предел. Неужели сяо Цинь собирается к этому подойти?

«Говорят, в том далеком светлом городе есть юноши, способные поднять шестьсот цзиней». — сказал Лу Цзэ. Ему очень хотелось знать, до какой высоты дойдет Цинь Мин, когда перемены нового рождения завершатся.

На улице вдруг послышался шум.

Лян Ваньцин вышла и вскоре вернулась:

— Бабушке Чжоу из семьи Чжоу совсем плохо.

Цинь Мин еще вчера видел ее на дороге и, вспоминая ее хрупкое тело и лишенное румянца лицо, понимал: состояние у нее и вправду неважное.

«Что случилось?» — спросил Лу Цзэ.

Лян Ваньцин вздохнула:

— Говорят, в последнее время она ела слишком мало, а здоровье у нее и без того слабое — вот и стало плохо.

Цинь Мин, Лу Цзэ и остальные вышли на улицу и узнали подробности.

Сын бабушки Чжоу некоторое время назад отправился в путь, еды не принес, а сам вернулся тяжело раненным — кость правой руки сломана.

В эту зиму в каждой семье не хватало еды. Когда кормилец попал в беду, бабушка Чжоу затосковала и каждый день тихо оставляла положенную ей долю, съедая лишь крохи.

Во дворе семьи Чжоу уже собралось немало людей. Когда Цинь Мин и Лу Цзэ вошли в дом, они увидели неподвижную бабушку Чжоу — лицо восковое, дыхания нет.

Двое детей плакали, стоя на коленях рядом, громко причитая: «Бабушка!»

Перед смертью бабушка Чжоу сказала им, где спрятана еда: немного батата и черствые лепешки были укрыты в бамбуковой корзине под снегом и льдом.

Орехи, подаренные Цинь Мином, она не пожалела съесть ни единого.