Вечная ночь

Они расстались. Ян Юнцин вернулся в деревню.

Цинь Мин переваривал услышанное, шагая в сторону диких мест.

Скорость его была огромной. Он пробирался сквозь снег по грудь, будто рассекая волны, а снежные брызги разлетались по обе стороны от тропы.

К этому времени тьма уже не была такой густой — наступили сумерки, и горный лес проступал смутно.

Цинь Мин стоял у подножия горы, насторожившись: никто не знал, какая опасность подстерегает в неразличимой мгле.

Бурчание — живот заурчал, тело вновь подало сигнал голода. Раньше, встретив по дороге знакомого, он с трудом сдерживался, теперь же сдержанность окончательно отказала.

Желудок сводило от кислоты. Глядя в сумрачную чащу, он сжал охотничьи вилы и ринулся внутрь.

Он миновал логово мутировавшей белки, перевалил через ту невысокую гору — и зашел дальше, чем в прошлый раз.

Углубившись в горный лес, он сразу обнаружил немало следов: обломки звериных костей, крупные отпечатки копыт. Беспокоиться о том, что снег слишком глубок и идти тяжело, не приходилось — многие существа уже протоптали тропы.

Донесся протяжный вой — будто плакала женщина, что в такой глухой чаще было весьма необычно.

Цинь Мин резко прибавил скорости, разыскивая источник звука в горах, и вскоре приблизился к цели.

В черной лесной чаще на него уставились пары зеленых глаз. Там, в неверных тенях, было не меньше десятка существ.

Тот, кто не знал правды, мог поначалу испугаться плача, но для человека, постоянно бывающего в диких местах, это, возможно, шанс.

Цинь Мин с охотничьими вилами ворвался туда — и тотчас раздался шум крыльев: десятка полтора существ стремительно взмыли в ночное небо, все были спугнуты.

Это был вид хищных ночных птиц, длиной в два чи, любивших жить стаями. Их крик походил на тихий плач. Они охотились на мелких зверей, а иногда нападали и на людей.

Цинь Мин в мгновение ока оказался рядом и мысленно вздохнул с досадой: на земле лежала лишь куча окровавленных костей да несколько обрывков окровавленной шкуры — косулю они съели подчистую.

Отбить добычу у птиц не удалось. Он повернулся и ушел, остерегаясь нападения этих хищных ночных птиц.

Открытая поляна, редколесье, пятна крови. На месте были отпечатки звериных лап крупнее обода миски — здесь, судя по всему, трапезничал крупный хищник.

Остатки же, вероятно, утащили другие плотоядные существа.

Как и говорил Лу Цзэ, теперь даже внешние области гор стали опасны — что уж говорить о глубине хребта.

Цинь Мин, насторожившись, покинул кровавое место.

Спустя мгновение он обнаружил на снегу множество отпечатков копыт и тотчас воспрянул духом, двинувшись по следу.

В ночной тьме впереди стояло больше двадцати темных силуэтов — все немалых размеров. Сбившись вместе, они производили изрядное давление.

«Клинково-рогие олени!» — На лице Цинь Мина отразилась радость.

В прежние времена в этих краях оленьи стада почти не встречались.

Он снял лук и прицелился в крупного рогача.

Это не были смирные олени: у взрослых самцов по шесть рогов, расположенных по бокам и спереди головы, — все плоские, острые, точно шесть стальных клинков. Случись им ударить в тело — непременно пробьют смертельные кровавые раны.