Он добавил к мясу умеренное количество соли, белого перца и заранее заготовленной воды с луком и имбирем (из расчета примерно сто граммов жидкости на полкилограмма мяса), после чего принялся тщательно вымешивать фарш рукой. Воду добавляли в три приема, каждый раз терпеливо дожидаясь, пока жидкость полностью впитается в куриное мясо, пока пальцы не ощутили упругую липкость и желеобразную текстуру — верный знак того, что мясо напилось влаги и напиталось соком. Теперь пришел черед крахмала: его подсыпали ровно столько, чтобы каждый кусочек курицы оказался укутан тончайшей защитной вуалью. В завершение сверху плеснули чуть-чуть растительного масла, запечатав влагу внутри, чтобы мясо осталось нежным и сочным. Оставив замаринованную курицу в сторонке доходить до кондиции, он перешел к следующему этапу.
Пока мясо мариновалось, Чэнь Мо бросил купленный сушеный перец чили в миску с водой для замочки. Во-первых, это смывало пыль, а во-вторых, предохраняло перчики от подгорания при обжарке. Следом он залил кипятком сырой арахис; как только кожица на орехах слегка сморщилась, горячую воду слили, ополоснули арахис холодной водой и без труда очистили шелуху, обнажив белые, чистые ядра. Откинув очищенный арахис на дуршлаг, он оставил его подсыхать от лишней влаги.
Затем он взял небольшую пиалу и принялся замешивать соус-подливку. В строгом порядке он добавил сахар, ароматный уксус, кулинарное вино, соевый соус, каплю темного соуса для цвета и, наконец, крахмальную воду, аккуратно размешав всё палочками.
Всё было готово к главной фазе — включению плиты. Налив в сковороду масло, он закинул в холодное масло обсушенный арахис и поставил на медленный огонь для постепенной обжарки. По мере того как масло нагревалось, из глубины сковороды доносилось тихое потрескивание, а арахис постепенно обретал золотистый оттенок. Уловив нужный момент, Чэнь Мо шумовкой выловил орехи и выложил их на бумажные салфетки, чтобы стекла лишняя жировая пленка; кухню мгновенно наполнил густой ореховый аромат.
Этот дразнящий запах сработал словно невидимый крючок, просочившийся сквозь стены гостиной. Сладший до этого крепким сном на диване Питер судорожно дернул носом, и подчиняясь магии аромата, его тело само собой, полусонно шатаясь и прищурив глаза, побрело в сторону кухни.
Мхм… Что так вкусно пахнет… — невнятно бормотал он. Внезапное появление фигуры в дверном проеме едва не довело увлеченного процессом Чэнь Мо до легкого инфаркта.
Ты проснулся? Напугал меня, — с облегчением выдохнул Чэнь Мо. — Я тут арахис обжарил.
Питер для вида потер глаза, цепляясь за дверной косяк: — Угу… Мне нужно в чем-нибудь помочь?
Бросив взгляд на его еще не до конца загрузившуюся систему, Чэнь Мо дружелюбно усмехнулся и покачал головой: — Не нужно, просто жди за столом.
Получив «официальное разрешение», Питер тут же уставился на блюдо с золотистым хрустящим арахисом, и его загребущие лапы сами собой потянулись вперед, ухватив сразу несколько орешков.
Хрусь-хрусь… Арахис таял во рту с невероятным хрустом, источая глубокий и чистый ореховый аромат. Благодаря идеальному соблюдению температурного режима и помощи бумажных салфеток в нем не чувствовалось ни капли лишнего масла — лишь чистая, концентрированная хрустящая сказка. Взрыв вкуса мгновенно прогнал остатки сна, и глаза парня ярко засияли.