Не обращая на него внимания, Чэнь Мо продолжил колдовать у плиты. Слегка разогрев масло, оставшееся от жарки арахиса, он бросил в него щепотку сычуаньского перца. Когда специи почти почернели, полностью отдав маслу свой аромат, он выловил их шумовкой и выбросил. Сразу после этого в раскаленное масло полежал избавленный от влаги размоченный перец чили. Обжарив его до благородного красно-коричневого оттенка (в народе именуемого «цветом тараканьего панциря») и дождавшись, пока по кухне разнесется одуряющий пряный дух, он стремительно выловил и перец.
В сковороде осталась лишь концентрированная квинтэссенция остроты перца и пряной онемевающей свежести сычуаньского перца. Чэнь Мо вывалил в масло замаринованные кусочки куриного филе и принялся быстро их обжаривать. Кусочки мяса мгновенно меняли цвет в кипящем масле, а ароматы перцев намертво вплавлялись в каждую куриную крупинку.
Когда курица почти дошла до готовности, он забросил нарезанные ломтики имбиря и чеснока, чтобы раскрыть их аромат. Следом всыпал ложку молотого перца чили и быстро всё перемешал — этот шаг служил главным образом для придания аппетитного цвета. Затем настала очередь рубленого зеленого лука, пара быстрых взмахов лопаткой.
Настал кульминационный момент: Чэнь Мо тонкой струйкой влил подготовленную подливку прямо по краю раскаленной сковороды. Раздался громкий шипящий звук, и облако густейшего аромата взмыло к потолку! Он тут же переключил огонь на максимум, одновременно предупреждая глазеющего рядом Питера: — Сейчас нельзя постоянно мешать, иначе вся кислинка улетучится!
Дождавшись, пока соус слегка загустеет от бурного кипения, он всыпал обжаренный арахис и молниеносно перемешал всё содержимое, давая соусу окутать каждый ингредиент. Наконец, прямо перед тем как снять блюдо с огня, он вернул в сковороду отложенный ранее багряный перец чили и пару раз энергично подбросил содержимое сковороды.
Так перец останется приятно хрустящим, когда попадет на зубы, — пояснил Чэнь Мо завороженно наблюдавшему за процессом Питеру.
Сняв блюдо с огня, он выложил его на тарелку. Яркая, блестящая, испускающая умопомрачительный аромат курица гунбао с нежнейшими кусочками мяса, хрустящим арахисом и идеальным балансом легкой кисло-сладкой нотки личи и жгучего аромата была полностью готова. Соблазнительный дух заполнил кухню целиком, заставив стоявшего рядом Питера гулко сглотнуть слюну.
Дальше предстояло приготовить суп — легкий и освежающий. Чэнь Мо бросил щепотку сушеной морской капусты в пиалу, добавил немного воды, чтобы она медленно разбухла и расправилась. Затем он достал из холодильника три яйца, ловко разбил их о край миски, отправляя желтки и белки внутрь, и быстро взбил их палочками до получения однородной шелковистой массы, капнув в процессе пару капель белого уксуса для пущей пышности и мягкости будущих хлопьев.
Поставив на плиту небольшой ковшик с водой, он довел её до кипения. Как только вода забурлила, он выключил огонь и терпеливо подождал, пока кипение на поверхности полностью утихнет. И вот тогда он тонкой, непрерывной струйкой влил взбитое яйцо, описывая над водой плавные круги.