Эхо вечности: Тайна бессмертных

Пойманный за руку Фань Дапэн тут же умолк. Они вдвоём молча наблюдали за тем, как Ван Лэ подбирается всё ближе к стеле, и только теперь Фань Дапэн почувствовал боль в запястье. От неожиданности испугавшись манёвра Чу Тяньбао, он сперва ничего не почувствовал. Опустив взгляд на собственную руку, он обнаружил, что пальцы старика, сжимающие его запястье, вовсе не побелели от напряжения и вены на них не вздулись. Тем не менее, он отчётливо ощущал невероятную мощь, влившуюся в его руку — казалось, ещё мгновение, и запястье просто хрустнет. Фань Дапэн потратил целую секунду на раздумья и пришёл к нескольким выводам: для восьмидесятилетнего старика обладать такой силой означало либо то, что Чу Тяньбао владеет боевыми искусствами, либо то, что он вовсе не человек. При этой мысли по спине Фань Дапэна пробежала дрожь, но, будучи убеждённым материалистом, он остановился на единственно возможном выводе: Чу Тяньбао наверняка владеет боевыми искусствами, причём на весьма высоком уровне.

Разобравшись в ситуации, Фань Дапэн слегка пошевелил зажатой рукой и приподнял её. Чу Тяньбао с явной неохотой оторвал взгляд от Ван Лэ, посмотрел на поднятую руку Фань Дапэна и, только сообразив, что всё ещё держит его за запястье, поспешно разжал пальцы.

Ван Лэ никак не отреагировал на происходящее между Фань Дапэном и Чу Тяньбао. Он по-прежнему был целиком поглощен стелой, разглядывая её практически вплотную. Спустя мгновение Ван Лэ резко выпрямился и бросил на ходу Фань Дапэну:

— Подойди-ка, взгляни! Знаки на этой стеле точь-в-точь как на бумажном оттиске!

Услышав это, Фань Дапэн поспешно наклонился и всмотрелся в камень. Не прошло и минуты, как он возбуждённо закричал:

— И правда! Точь-в-точь как те иероглифы на оттиске! Только черт больше или меньше, чем в малом сиане времён Цинь!

Убедившись, что Фань Дапэн разделяет его мнение, Ван Лэ поспешно повернулся к Чу Тяньбао:

— Наставник, откуда у вас эта вещь? Вы смогли её расшифровать? Что здесь написано?

Засыпав старика вопросами, Ван Лэ замер с лицом, полным детского восторга.

— Молодые люди, не спешите. Вопросов задали столько, что мне придётся отвечать на них по очереди, — улыбнувшись в усы, проговорил Чу Тяньбао.

Он отыскал местечко для сидения в самом углу каменной комнаты и всем своим видом показал, что сейчас начнётся настоящий урок. Заметив это, Ван Лэ тут же потянул за собой Фань Дапэна. Они присели на корточки в лучших традициях провинции Шэньси и мгновенно приготовились слушать лекцию. Увидев столь живой интерес в глазах парней, Чу Тяньбао решил начать рассказ.

— Я и сам понятия не имею, кто и когда поместил эту стелу сюда. Просто в молодости, поднимаясь на южную гору, я случайно наткнулся на эту пещеру. С тех пор я частенько приходил сюда, чтобы в тишине и прохладе летом и тепле зимой изучать литературу по защите памятников старины.

— Так когда же вы обнаружили саму стелу? — неожиданно прервал его рассказ Ван Лэ.

— После выхода на пенсию, отягощенный множеством ошибок молодости, я то и дело предавался воспоминаниям, проводя дни напролёт в жгучем раскаянии. К тому же я всё хуже приспосабливался к суете большого города, а потому решил уйти в горы и затворничество. На второй год моей жизни в уединении разразилась страшная буря с ливнем, которая полностью разрушила ту соломенную хижину, что вы видели. Мне пришлось бежать сюда, чтобы переждать ночь. Однако во время дождя пещера начала протекать во многих местах, и я принялся искать сухой уголок. Труд вознаградился по заслугам: я обнаружил как раз то место, где сейчас находится вход в эту каменную комнату. Разведя костер и собираясь лечь спать, я прислонился спиной к стене будущего прохода и услышал тиканье: кап, кап… Сперва я не придавал этому значения, ведь вода капала повсюду. Но когда меня уже начал одолевать сон, меня вдруг осенило: звук, который я только что слышал, доносился вовсе не из других частей пещеры. Он шёл откуда-то из глубины, проходя сквозь невероятно толстую стену, из-за чего казался приглушённым, нечётким, то замирая, то появляясь вновь.