Файл «Ноль»: Когда эволюция сошла с ума

Лицо Те Чуя помрачнело так, словно с него вот-вот потечет вода. Он не стал, как обычно, хвастаться результатами вылазки, а просто швырнул на пол две целые костяные когти, содранные с туши гнилопса, и зловонную железу.

— Вот и всё, что добыли, — буркнул он толпе. — А-Фан ранена, отведите её к старику Чэню.

По толпе пронесся сдержанный гул. Несколько женщин тут же окружили А-Фан, поддерживая её под руки. Увидев пропитанную кровью повязку на плече девушки, они отчетливо ахнули. А когда их взгляды, скользнув мимо А-Фан, наткнулись на Зеро, стоявшего в хвосте отряда с окровавленной стальной трубой в руках и пустым взглядом, испуганные вздохи переросли в испуганный шепот.

— Это он… тот новенький…

— А-Фан ранена, почему он цел и невредим?

— Посмотрите на него, весь в крови… Господи, неужели это он убил мутанта?

— Да как такое возможно? Всего лишь новичок…

Голоса звучали тихо, но для Зеро каждый из них был как игла, вонзающаяся в барабанные перепонки. Пальцы, сжимавшие трубу, непроизвольно напряглись, костяшки побелели. Он хотел оправдаться, но понял, что не может подобрать слов. По правде говоря, он и сам не понимал, что произошло. В теле еще пульсировало послебоевое эхо — легкое, вызывающее тошноту возбуждение, — в то время как душа, словно сторонний наблюдатель, дрожала от холода.

Тощий и Крыс молча подобрали трофеи и поспешили к складу снабжения, всю дорогу глядя в землю и стараясь держаться от Зеро подальше. Это отчуждение стало между ними невидимой стеной.

Только Те Чуй подошел к нему вплотную. Шрам на его лице в тусклом свете казался еще более свирепым. Он смотрел на Зеро секунд десять, в его глазах читались проверка и предупреждение, прежде чем он процедил сквозь зубы:

— Идем за мной. Босс хочет тебя видеть.

Босс — абсолютный правитель убежища под названием Колыбель — Ляо Я.

Кабинет Ляо Я находился в самом дальнем и просторном гроте, который, возможно, когда-то служил кладовой. Внутри не было лишних украшений: только стол, сваренный из тяжелых металлических листов, да сиденье, по всей видимости, снятое с грузовика. Ляо Я восседал на этом импровизированном троне, протирая огромный тесак. Обух ножа был усеян грубыми зазубринами — это оружие больше напоминало орудие пыток.

Он не выглядел могучим, скорее жилистым и поджарым, но исходившая от него аура напоминала притаившегося волка — опасного и сдержанного. Услышав шаги, он не поднял головы, продолжая методично водить промасленной ветошью по лезвию, издававшему тихий шелест.

— Говори, — бросил он — ледяное, отрывистое слово.

Те Чуй шагнул вперед и в точности пересказал всё, что произошло сегодня. Он ничего не приукрашивал и не скрывал, лишь объективно изложил, как Зеро в самый критический момент каким-то странным способом прикончил гнилопса третьего уровня одним ударом.

Когда прозвучали слова об одном ударе, Ляо Я наконец прервал свою работу. Он медленно поднял голову, перевел взгляд с Те Чуя на Зеро. Что это были за глаза? В них не было ни капли тепла, словно два куска черного камня, пролежавшие тысячи лет во льдах. Под этим взглядом Зеро почувствовал, как кровь в его жилах замедлила бег.