Под ледяным холодом не место лентяям

— Императорская гвардия? — Анна была поражена. Она знала, что это мощнейшая военная сила короны, элитный отряд, состоящий исключительно из сверхлюдей ранга Великих рыцарей.

В былые времена гвардейцы были тем самым инструментом, с помощью которого императоры усмиряли герцогов и поддерживали порядок. На поле боя они обычно охраняли лишь монарха, но когда император лично вступал в сражение, отряд из одних Великих рыцарей становился самой страшной угрозой для врага.

Хотя с изобретением паровых машин технологии шагнули далеко вперёд, а артиллерия и ружья изменили облик войны, гвардейцы оставались грозным пугалом для всех амбициозных заговорщиков внутри и вне империи. Они служили инструментом, через который император навязывал свою волю.

В некотором смысле, появление гвардейцев означало, что высший правитель империи готов на всё ради достижения своей цели. Это был самый весомый знак поддержки, который императрица могла оказать Перфекте и Анне.

Глава 15

Получив поддержку императрицы, принцесса Анна не стала медлить и покинула дворец. Ей не терпелось отправиться в путь, и она даже не пожелала ждать карету: в королевской конюшне она вскочила на боевого коня и в сопровождении личной охраны выехала из города, направившись прямиком в поместье Бранделис.

— Ваше Высочество, ваш визит поздней ночью застал нас врасплох. Прошу прощения, что не встретили должным образом! — старый дворецкий Фостер, увидев, что небо уже давно окутала тьма, был крайне удивлен прибытием принцессы.

Взглянув на коня, с которого градом лил пот, он сразу понял, что принцесса гнала лошадь во весь опор, совершенно не жалея животное. Если бы дело не было срочным и чрезвычайно важным, особа королевской крови ни за что не решилась бы на столь опрометчивый и опасный поступок.

Фостер поспешил проводить гостью в дом и спросил:

— Госпожа сейчас ужинает. Произошло что-то срочное?

— Да, распорядись накрыть и на меня. Я так торопилась из города, что не успела поесть, — многолетний военный опыт приучил принцессу к простоте. Направляясь в столовую, она добавила: — Как обычно: бараньи ребрышки и яичницу, а еще принеси бутылку из коллекции старого барона Бранделиса! Я привезла патент на титул для маленькой Перфекты. И еще, позаботься о моем коне, он сегодня выложился без остатка. А мою охрану оставь в покое, просто выдели им место для ночлега в поместье.

— Будьте спокойны, я лично позабочусь о вашей лошади, — ответил Фостер. Как человек, служивший трем поколениям семьи Бранделис, он прекрасно понимал, что значит этот документ для их рода.

Это осознание заставило его действовать без промедления. Он хлопнул в ладоши, активируя всех слуг-автоматонов в поместье, чтобы те обеспечили принцессе подобающий прием. Десятки кукол вышли из своих укрытий и принялись за работу, и поместье, где раньше обитали лишь старый дворецкий и Перфекта, внезапно наполнилось суетой, как в самые лучшие времена.

Анна не удивилась появлению автоматонов. Кивнув дворецкому, она проследовала в столовую в сопровождении одной из кукол. Несмотря на то что она хорошо знала поместье, аристократический этикет требовал соблюдения формальностей.