Путь беспощадного культиватора

— Слушаюсь.

Чэнь И зашел со спины. Его движения стали точными и уверенными: он быстро нащупал узлы напряжения в мышцах шеи и плеч. Эти навыки, отточенные в игорных домах на телах важных гостей и собственных ранах, теперь служили его главной цели. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным дыханием старца и мягким шорохом одежды.

Постепенно напряжение покинуло тело управляющего. Спустя время, равное одной чашке чая, голос Чжан Цзюгэ зазвучал заметно мягче:

— У тебя умелые руки. Видно, жизнь среди смертных научила тебя не только лести, но и полезному делу.

Чэнь И, не прерывая работы, почтительно отозвался:

— Это лишь ничтожное умение, призванное послужить покою приемного отца.

— Хм.

Старец прикрыл глаза, поддаваясь расслаблению, и продолжил уже более доверительно:

— Раз уж ты стал частью секты, тебе пора узнать, в какой мир ты попал.

Пальцы Чэнь И продолжали мерно двигаться, но всё его внимание превратилось в натянутую струну.

— Земли эти зовутся Центральными Землями Девяти Областей. Они безбрежны — смертному не хватит и жизни, чтобы пересечь их край. Существуют и иные регионы, но они сокрыты за бескрайними морями, преодолеть которые под силу разве что великим патриархам стадии Зарождающейся Души.

Всеми Девятью Областями правят три столпа: наша секта Цинъюнь, северяне из Секты Приручения Зверей и Секта Небесной Вечерней Зари на Восточном побережье. Это великие силы с тысячелетней историей, и за каждой стоит мощь патриарха.

Чжан Цзюгэ выпрямился, и в его осанке проступила гордость:

— Но Цинъюнь — первая среди равных. Мы правим этими горами уже пять тысяч лет. В наших рядах почти десять тысяч учеников стадии Ци, более двухсот мастеров Заложения Основы, а Истинных Людей Золотого Ядра… больше, чем пальцев на обеих руках.

Десять тысяч культиваторов… Сердце Чэнь И пропустило удар, а руки на мгновение дрогнули. Масштаб этой безжалостной машины возвышения превзошел все его самые смелые и мрачные ожидания. Перед ним возвышался истинный исполин, в чьих шестернях ему предстояло либо выжить, либо исчезнуть бесследно.

(Конец главы)

Глава 9

Голос Чжан Цзюгэ мерно разливался по притихшей комнате, сочась тягучим, едва скрываемым высокомерием человека, привыкшего смотреть на мир свысока.

— Ученики Секты распределены по четырем ступеням, и мерилом здесь служит лишь твоя база культивации, — начал он, чеканя слова. — Служки, внешние ученики, внутренние и, наконец, истинные преемники.

Он сделал небольшую паузу, позволив тишине подчеркнуть значимость сказанного.

— Служки — это человеческий мусор, составляющий более девяноста процентов населения Секты на этапе Слоя Ци. Их удел — бесконечный цикл изнурительного труда: копать землю, мести тропы, патрулировать безлюдные скалы и кормить капризных духовных зверей. Всё это ради жалких крох, именуемых духовными камнями, и мимолетных часов для практики. Они пробуждаются задолго до рассвета и валятся с ног в глубокой темноте, а полученных ресурсов едва хватает, чтобы не допустить отката в развитии. Их прогресс — это мучительное ползание в пыли.