Путь беспощадного культиватора

Месяц миновал, словно один затяжной день. В час жатвы Чэнь И лично руководил процессом, установив на краю поля массивные весы. Он сам вел учетную книгу, фиксируя каждое зернышко с ледяной точностью.

— Чжао Си, на выход, — скомандовал он.

Тяжело дыша от волнения, юноша приволок снопы со своих четырех му. Золотисто-зеленая гора риса высилась перед весами. Чэнь И взвешивал связку за связкой, перо скрипело по бумаге, вынося вердикт.

— Чжао Си. Четыре му. Общий вес — четыреста восемьдесят цзинь. Урожайность — сто двадцать на му.

Юноша шумно выдохнул, утирая со лба липкий пот. На лице проступила робкая улыбка — он выжил, норма была выполнена.

— Сунь Лаоши.

Тот подтащил свою долю. После недолгих манипуляций с гирями Чэнь И объявил:

— Пятьсот двадцать цзинь. По сто тридцать на му.

Сунь Лаоши расплылся в широкой, простодушной ухмылке, обнажая неровные зубы.

— Чжоу Даню. Пятьсот сорок цзинь. Сто тридцать пять на му.

Чжоу Даню радостно потер ладони, не в силах сдержать ликующего смешка.

— Цянь Сяоу. Пятьсот восемьдесят цзинь. Сто сорок пять на единицу площади.

В глазах Цянь Сяоу вспыхнул азартный огонек — такой излишек сулил неплохой барыш.

Настал черед Ван Линя. Его снопы выглядели иначе: колосья налились тяжестью, зерна сидели плотно, отливая здоровым блеском. Чэнь И методично перекладывал груз, и его брови медленно поползли вверх. Он замер, перепроверил положение гири на коромысле и снова взглянул на цифры.

— Ван Линь… четыре му… — он выдержал паузу, нагнетая тишину. — Ровно семьсот цзинь. Сто семьдесят пять с каждого му.

Присутствующие оцепенели. Ван Линь стоял ни жив ни мертв, его пальцы нервно перебирали край одежды, а лицо пылало густым румянцем, но спину он держал прямо, словно натянутую струну. В глубине глаз Чэнь И на мгновение отразилось искреннее одобрение.

— Достойно. Я знал, что не ошибся в тебе.

Расправа и награда последовали незамедлительно. Чжао Си, едва дотянувший до черты, остался при своих — ни плетей, ни премий. Сунь Лаоши за лишние десять цзинь получил полагающиеся три цзинь риса. Чжоу Даню — четыре с половиной. Когда очередь дошла до Цянь Сяоу, Чэнь И решил, что пришло время для показательного жеста.

— Цянь Сяоу, ты показал выдающееся рвение. Твоя награда — пятнадцать цзинь.

Он лично вручил тяжелый мешок онемевшему от счастья юноше. Руки Цянь Сяоу дрожали: такая гора риса стоила не меньше семи с половиной камней духа — целое состояние для того, кто привык к крохам.

— Благодарю… премного благодарен, старший брат Чэнь! — прохрипел он, прижимая мешок к груди.

— Угу, — Чэнь И обвел тяжелым взглядом остальных. — Увижу у вас сто сорок пять цзинь — награда также будет удвоена.

— Слушаемся! — хором отозвались те, их глаза горели лихорадочным блеском жажды наживы.

Наконец, Чэнь И подошел к Ван Линю и ободряюще хлопнул его по плечу.

— Сто семьдесят пять с му… по нашему уговору тебе причитается тридцать восемь с половиной цзинь.

Он небрежным жестом извлек из-за пазухи нефритовую бутыль и вытряхнул на ладонь две светло-зеленые горошины.

— Пилюли Конденсации Ци. Одна — твой законный бонус. Вторая — аванс за старание, хоть ты и не дотянул пять единиц до планки в сто восемьдесят. В следующем месяце жду полной отдачи.