Путь беспощадного культиватора

Чжан Цзюгэ замолчал, давая Чэнь И в полной мере прочувствовать безысходность этого социального дна.

— Лишь достигнув четвертого уровня Слоя Ци, ты получаешь право называться внешним учеником. Статус меняется бесповоротно: появляется твердое ежемесячное жалованье, а обязательные задания Секты перестают пожирать всё твоё время. Внутренний круг открывается только на седьмом уровне после жесточайшего отбора — это стальной хребет Секты, те, в кого орден готов инвестировать по-настоящему.

Чжан Цзюгэ медлил, намеренно не встречаясь взглядом с Чэнь И, но тяжесть его слов давила на плечи юноши сильнее всяких оков.

— Иэр, раз уж ты признал меня названным отцом, твоя стартовая площадка находится в ином измерении. Весь этот месяц ты будешь практиковать здесь, в тишине и покое. Духовная энергия здесь густа, а мирская суета не посмеет тебя коснуться. Твоя единственная цель — как можно скорее пробить барьер и ввести Ци в тело. Названный отец возлагает на тебя определенные надежды.

— Дитя всё понимает! Я не посмею обмануть доверие названного отца!

Руки Чэнь И продолжали мерно двигаться, массируя плечи старика с безупречной точностью. В его голосе вибрировала искренняя признательность и непоколебимая решимость, однако внутри, за фасадом смирения, бушевал ледяной вихрь осознания.

«Везение? Нет, это чертова авантюра, которая окупилась сполна!»

Слушая сухие факты об иерархии и безжалостных законах выживания, Чэнь И окончательно убедился: его «бесстыдное» коленопреклонение было самым рациональным поступком в жизни.

Он легко мог представить участь Ван Линя, Чэн Цая и даже этого выскочки Линь Дуна. Сейчас они, сжимая в руках дешевые нефритовые жетоны, наверняка плутают в зловонных лабиринтах района для служек. Их ждет убогая каморка на десятерых, мучительные попытки разобрать иероглифы в «Руководстве по Введению Ци» без единой подсказки, а через месяц — каторжный труд до кровавых мозолей, после которого на культивацию останутся лишь жалкие крохи сознания. Они будут грызть друг другу глотки, как крысы в яме, ради призрачного шанса подняться на ступеньку выше.

А что получил он? Личные покои на вершине Пика Управляющего, где сам воздух пропитан силой, а наставник лично разжевывает основы, оберегая от смертельных ловушек и тупиков. Это не просто фора — это прыжок через несколько голов сразу.

Волна облегчения, смешанная с острой, колючей тревогой, прошила его насквозь. Если бы он проявил хоть каплю ложной гордости после теста, то сейчас гнил бы внизу.

«Вцепиться! Мертвой хваткой впиться в эту возможность, в эту связь с "отцом"!»

Эта мысль выжглась на подкорке раскаленным клеймом. Чэнь И филигранно скорректировал свое состояние. Весь его опыт пятилетнего выживания на самом дне, умение читать по лицам и просчитывать чужую алчность — всё это он глубоко зарыл внутри себя, запечатав под замком.

Теперь за спиной Чжан Цзюгэ находился не циничный манипулятор, а преданный сын: почтительный, старательный, обладающий в меру средним талантом и безграничной благодарностью.

Движения его рук стали еще более выверенными — сила нажатия была идеальной, в каждом жесте сквозила чистая, почти детская забота о старшем. Чэнь И стремился к тому, чтобы старик ощущал не острый ум своего протеже, а лишь его восхищение и надежность. Эта маска должна была стать его кожей.