Путь беспощадного культиватора

— Служек за ворота не выпускают — слишком велик соблазн дать деру. Вот станешь внешним учеником, тогда и посмотришь на мир. А пока — сиди в норе и тренируйся.

— Да, приемный отец.

Голос Чэнь И был глухим. Они вышли к окраине квартала. Заходящее солнце окрасило мир в кроваво-багряные тона, отбрасывая на камни две длинные, переплетающиеся тени. Чэнь И шел на полшага позади, глядя на костлявую спину старика, и непроизвольно погладил зверька за пазухой. Путь к бессмертию оказался не таким уж ледяным, как он себе представлял. Пусть это тепло было лишь искрой в бесконечной зиме, пусть завтра оно могло обернуться пеплом. Но пока у него был тот, кто вел его через этот лабиринт, этого было достаточно.

(Конец главы)

Глава 22

Чэнь И внимательно слушал наставления Чжан Цзюгэ, впитывая каждое слово с той въедливостью, которая заменяла ему природный талант. В воздухе повисла тяжелая пауза, прежде чем крёстный отец снова заговорил. Его фигура на фоне заката казалась монументальной, а тон обрел особую, почти ритуальную торжественность:

— Ладно, основное я тебе разъяснил. В ближайшее время мне вместе с управляющим Ваном из Зала Снадобий предстоит выполнить несколько поручений секты. Нужно набрать очки вклада — подготовка к покупке Пилюли Заложения Основы не терпит суеты.

Он на мгновение замолчал, оценивая реакцию воспитанника, и его взгляд стал жестче:

— Поездка может затянуться на три-пять месяцев, а то и на целый год. Дальше, Чэнь И, всё зависит только от тебя. Рассчитывай на свои силы.

Чэнь И немедленно склонился в глубоком поклоне, скрывая за этим жестом холодный блеск глаз:

— Да, крёстный отец. Я оправдаю ваше доверие.

В его голосе отчетливо проступило искреннее почтение. Чэнь И был прагматиком до мозга костей: пусть в будущем их пути могут разойтись или превратиться в смертельное противостояние, сейчас помощь Чжан Цзюгэ была тем фундаментом, без которого выживание в секте превратилось бы в короткую агонию.

Крёстный отец небрежным, но точным жестом извлек из сумки хранения медный родовой знак и увесистый мешок духовного риса весом в тридцать цзиней. Знак, размером с ладонь, тускло блеснул в угасающем свете: на лицевой стороне остро проступали иероглифы «Староста», на обороте — затейливая вязь облаков, в центре которой притаился крошечный символ рода Чжан.

— Это твой знак власти, он уже зарегистрирован в Зале Общих Дел. Завтра же отправляйся на духовное поле, найди Цуй Дашаня и официально вступи в должность. Рис не экономь — ешь по цзиню в день. Это даст твоему телу необходимую опору для ускорения совершенствования.

Он помедлил, и в его голосе проскользнула тень беспокойства, несвойственная его обычному властному образу:

— Ты зачислен в подчинение к Цуй Дашаню. Формально ты обязан выполнять его приказы, но на деле это лишь редкие сборы для отгона лесного зверья или случайных демонических тварей первого ранга. Главное запомни: ежемесячную норму риса ему в руки не давай. Неси напрямую в Зал Общих Дел. Перед отъездом я лично предупрежу местных учеников, чтобы у них не возникло лишних вопросов.