Путь беспощадного культиватора

Поток людей казался хаотичным, но подчинялся строгой иерархии цветов: сновали в пыли безликие служки в серых робах, деловито вышагивали внешние ученики в сине-зеленом, а изредка толпу разрезали белые одежды внутренних учеников — те двигались стремительно, не удостаивая окружающих даже мимолетным взглядом.

— Это Торговый квартал секты, — бросил через плечо Чжан Цзюгэ, не замедляя шага. — Главная артерия Цинъюнь. Здесь покупают жизнь и продают смерть. Большинство лавок принадлежат профильным залам: алхимикам, артефакторам или мастерам знаков. Расчет — либо очками вклада, либо камнями духа.

Он на мгновение притормозил и скосил глаза на Чэнь И, в чьих зрачках отражалась суета рынка:

— Дам совет: береги очки вклада как зеницу ока. Если есть камни — плати ими. Очки — это твой пропуск за «узкие места». Те же Малые пилюли Прорыва Изначального, без которых переход с третьего на четвертый слой Ци превращается в лотерею со смертью, за золото не купишь. Ты — служка, заданий тебе не видать, а значит, и законного притока очков нет. Обычные бедолаги в твоем положении втридорога перекупают крохи у внешних учеников. Но когда придет твой срок — обратись ко мне.

Чэнь И коротко кивнул, впитывая каждое слово с жадностью хищника. С тех пор как они покинули поля, он перестал тратить воздух на пустые заверения в преданности — теперь его почтение выражалось в предельной концентрации и готовности действовать.

Они остановились у «Зала Ста Трав». Заведение не поражало размерами, но от его древней притолоки веяло тяжелой, осевшей в дереве силой, а иероглифы на вывеске были выведены столь энергично, что казались живыми. Из полумрака залов тянуло сухим ароматом сушеного корня лотоса. Стоило Чжан Цзюгэ переступить порог, как хозяин — сухой старик с лицом, исчерченным морщинами, словно кора старой сосны — расплылся в подобострастной улыбке и поспешил навстречу.

— Управляющий Чжан! Какими судьбами? Чем могу услужить столь уважаемому гостю?

— Две склянки пилюль Конденсации Ци, — холодно отчеканил Чжан Цзюгэ, игнорируя любезности.

— Сию минуту!

Старик метнулся к полкам и извлек две матовые нефритовые склянки. Чжан Цзюгэ принял их и, даже не взглянув на содержимое, небрежно бросил в руки Чэнь И. В ту же секунду на прилавок с глухим стуком легли шестьдесят низкоуровневых духовных камней, извлеченных из пространственного мешка.

— Здесь не обманут, но и подарков не сделают, — пояснил он опешившему юноше. — Качество стабильное. Считай это моим авансом на твое будущее. Совершенствуйся так, словно за тобой гонятся демоны. В следующий раз камни будешь добывать сам.

Чэнь И сжал холодный нефрит в ладонях. Тепло, разлившееся по груди, было непривычным, почти болезненным. Он низко склонился, пряча лицо:

— Благодарю, приемный отец!

Чжан Цзюгэ лишь досадливо махнул рукой, выпроваживая его на улицу. Они двинулись дальше вглубь квартала.

— Твои двадцать му полей верхнего качества — это золотая жила. При нормальном раскладе снимешь две с половиной тысячи цзиней риса, — голос управляющего стал едва слышным шелестом. — Излишки зерна здесь не выставляй. Иди прямиком в Кабинет Духовного Зерна. Скажешь, что от меня. Хозяин даст честную цену, без «налога на глупость».