Сперва змея — и вражеская армия рухнула

«Армия Чу давит на границы, Чжао Цзючжун назначает встречу»

Авангард армии Чжао Цзючжуна объявился у северных стен на рассвете следующего дня. Ни барабанного боя, ни трубных звуков – даже лошадиные копыта были обернуты ветошью. К тому моменту, как дозорные на стене забили тревогу, три сотни всадников уже выстроились правильным клином за рвом, чернея железом подобно выросшему из-под земли лесу. Знамена не развертывали, в центре войска торчало лишь полуветхое синее знамя, под которым стоял человек. Он был без доспехов, в длинном темно-зеленом халате, полы которого яростно трепал ветер. На поясе висела длинная черная костяная флейта, блестевшая маслянистым лоском. То был Чжао Цзючжун.

Услышав весть, Ли Яньнянь поднялся на стены, сметенный дурным предчувствием. Большинство защитников составляли местные мужики из Циньши, никогда в жизни не видавшие регулярных войск Чу, так что при виде безупречно ровных волн конницы у многих подкашивались колени. Лун Тяньсян стоял у бойницы, а ветер трепал пряди на его лбу. Не сомкнув глаз всю ночь, он глядел на врага покрасневшими глазами. Хэйлинь по-прежнему спал в хижине, и Тяньсян навещал его перед выходом. Он изначально не планировал являться на стены. Но раз уж Чжао Цзючжун прибыл лично, оставаться в стороне означало перестать быть Лун Тяньсяном.

Вскинув голову, Чжао Цзючжун перекинул взгляд через подвесной мост прямо на него. Сложив руки в почтительном поклоне, он приветствовал защитника изящно и сдержанно, а его голос, хоть и негромкий, четко долетел до самого верха стены: ─ Господин主簿 Лун, наслышан о вашем имени. Иметь честь видеть вас сегодня – и впрямь человек исхудал, а змей отъелся. Солдаты на стене притихли, косясь на плечи Лун Тяньсяна. Там было пусто. Тяньсян не рассердился, лишь откликнулся с усмешкой: ─ Военный советник Чжао, кони у вас худые, зато сами вы лицом выдались. Не знал я, что в государстве Чу теперь приторговывают красотой. На стене кто-то сдержанно прыснул, но тут же испугался неуместности и опустил головы. Ли Яньнянь покосился на него, но промолчал. Чжао Цзючжун тоже улыбнулся – улыбка его напоминала весенний лед на реке: с виду благопристойная, но под ней пряталось лезвие: ─ Мои кони и впрямь не жирны. Зато города, что они топчут, всегда прекрасны. Циньши мается без воды и зерна, к чему вам, господин主簿, тащить за собой весь этот городской люд на верную смерть? Отдали бы нам змея да колодезные договоры, и я гарантирую: через три дня вы покинете город целыми и невредимыми, без единой царапины. Голос его звучал обманчиво мягко, но обладал странной пробивной силой, просачиваясь в самую душу подобно мелодии костяной флейты отчего тревога лишь крепла. Лун Тяньсян холодно усмехнулся: ─ Договоры? В Циньши нет никаких договоров. Есть лишь семь колодцев. Смело ступай вниз, Чжао Цзючжун, попробуй забрать их сам – что унесешь, то твое. Советник не стал подхватывать пикировку. Он просто смотрел на Лун Тяньсяна так, будто пытался содрать с него кожу прямо с крепостного зубца.

Противостояние затянулось на полдня. Вместо штурма Чжао Цзючжун отвел войска на полверсты назад. Он пожелал встретиться с Лун Тяньсяном с глазу на глаз. Без входа в крепость, ровно в десяти шагах за волноломом рва – один стол, два стула и чаша чаю. Ли Яньнянь категорически запретил. Но Тяньсян уже сдернул с пояса жетон и швырнул его в ладонь старшему ловчего: ─ Привяжи к моему поясу веревку. Сдумает напасть – выдергивай назад. Ли Яньнянь зашелся в кашле от злости: ─ Ты полагаешь, это марионетка на ниточках? Тяньсян хмыкнул: ─ В детстве я пас овец, бегал быстрее любой веревки. Говоря легко, ладони его тем временем покрылись липким потом. Страшно ему было? Безусловно. Но Хэйлинь спал, и если бы сплоховал еще и он, у людей на стене не осталось бы надежды вообще.