Сперва змея — и вражеская армия рухнула

К сумеркам бандиты отступили. Ли Яньнянь сошел со стены, с ног до головы покрытый запекшейся кровью. Он заметил Лун Тяньсяна, сидевшего на корточках у западного колодца и выводившего на земле острием камня какие-то знаки. Присмотревшись, он понял, что это расположение семи городских колодцев. Возле каждого из них было нарисовано по двери. Три из этих дверей Лун Тяньсян уже завалил камнями. Ли Яньнянь долго стоял у него за спиной, прежде чем произнести: ─ Ты видел ее. ─ Лун Тяньсян не обернулся: ─ Ты ведь тоже видел. ─ Ли Яньнянь не стал отпираться. Словно лишившись последних сил, он опустился на землю, прислонившись спиной к стене. Они сидели рядом – один на корточках, другой на земле, похожие на людей, которых иссушила одна и та же жестокая засуха.

─ Когда мне исполнилось пятнадцать, я увидел ту, что на Северной улице, ─ произнес Ли Яньнянь. ─ С того дня я просыпаюсь каждую ночь. И боюсь сомкнуть глаза, пока не забрезжит рассвет. ─ Он повернулся к Лун Тяньсяну: ─ Почему ты не спрашиваешь, страшно ли мне? ─ Лун Тяньсян поднял глаза к небу, где догорали остатки закатного зарева. ─ Мне тоже страшно, ─ ответил он. ─ Но от страха толку нет. Дверь не откроется меньше только оттого, что тебе страшно. ─ Ли Яньнянь усмехнулся, но смех тут же перешел в приступ кашля. Лун Тяньсян протянул ему свой бурдюк с водой. Ли Яньнянь сделал глоток. Воды было преступно мало, но она помогла обоим мужчинам перевести дух.

Когда совсем стемнело, Лун Тяньсян вернулся в травяную хижину. Су Банься уже проснулась и при свете лампы отмеряла лекарства. Хэйлинь свернулся колечком в корзине, и цвет его чешуи казался чуточку лучше. Лун Тяньсян остановился на пороге, не входя внутрь. Су Банься подняла голову: ─ Вернулся. ─ Лун Тяньсян глухо отозвался: ─ Мм. ─ Между ними лежало расстояние в один шаг ночной темноты. Внезапно Лун Тяньсян произнес: ─ Завтра научишь меня рисовать обереги. ─ Су Банься замерла. Лун Тяньсян продолжил: ─ Я не могу вечно полагаться на тебя. И на него тоже. ─ Он кивнул сначала на Хэйлиня, а затем на самого себя: ─ Я должен стоять на ногах сам. И у края колодца, и рядом с тобой. ─ Су Банься ничего не ответила. Она смотрела на него, и в пляшущих тенях от лампы в ее глазах что-то дрожало. Лун Тяньсян подумал, что она откажет. Однако та поднялась, достала с полки старую деревянную шкатулку и открыла ее. Внутри лежал ряд темно-желтых листов бумаги для талисманов и тонкая кисть, срезанная из птичьей кости. Тихонько вымолвила она: ─ Рисование оберегов требует жестокости. Справишься ли? ─ Лун Тяньсян подошел ближе и взял из ее рук кисть из птичьей кости. На древце еще сохранялось тепло чужих пальцев. ─ Когда я ожесточаюсь, даже собственный сын меня боится, ─ ответил он. Хэйлинь шевельнулся в корзине, кончик его хвоста дернулся, словно выражая недовольство. Су Банься не удержалась от улыбки. В этой улыбке наконец-то проступило немного спокойствия. Сидя друг напротив друга при свете лампы, они принялись выводить черту за чертой ночные обереги. А за окном, на дне засыпанного колодца в западной части города, единственный глаз на каменной плите снова медленно приоткрылся. На этот раз в его зрачке отразилось лицо Лун Тяньсяна.