Сперва змея — и вражеская армия рухнула

«Гу блокировки жил, сорок девять дней»

Су Банься принесли на спине старшего ловчего Чжао.

Хижину от городской стены отделяли добрых четыре ли, так что Чжао бежал так быстро, что потерял на ходу сандалию. На ногах у самой Банься осталась лишь одна обувь, а вторая ступня была сбита о камни в кровь. Но ей было абсолютно все равно. Спрыгнув со спины старшего ловчего, она впилась глазами в свернувшегося у Тяньсяна на руках Хэйлиня, и лицо ее вмиг побелело как мел. Спотыкаясь, она подбежала ближе и перехватила змеюку. Тело Хэйлиня уже окоченело, однако в ее ладонях оно едва заметно изогнулось. От этого движения руки Банься стали только тверже.

─ Всем отойти, ─ голос ее не звенел, но заставил солдат инстинктивно отшатнуться на шаг назад. Ли Яньнянь приоткрыл было рот, но Тяньсян остановил его единым взглядом. Он знал: когда Банься спасает кого-то, она не выносит никого рядом. Особенно сейчас.

Опустившись прямо на землю, Су Банься положила Хэйлиня себе на колени. Извлекши четыре тончайшие серебряные иглы, она вколола их в четырех точках под чешуей змея. Хэйлинь не издал ни звука, напоминая изваяние из бирюзового нефрита. Достав крошечную серебряную коробочку, девушка откинула крышку – внутри лежала наполовину синяя, наполовину красная пилюля. Отломив половину, она разжевала ее во рту, после чего осторожно разжала пасть змею и ввела лекарство капля за каплей. Окунув кончик пальца в оставшийся на губах отвар, она поставила точку меж чешуек на лбу Хэйлиня. Стоявший за ее спиной Лун Тяньсян не смел сделать вдох. Он видел, как плечи Банься подрагивали. Еле заметно, но дрожали. Опустившись на корточки, он хотел что-то сказать, но девушка опередила его, процедив слова сквозь стиснутые зубы:

─ Хэйлиня поранил не Чжао Куй. Это «гу блокировки жил», выращенное мятежниками прямо у него в крови. Попав в тело змея, яд не убьет его сразу – он погрузит его в сон. День, два, максимум сорок девять дней. Они прекрасно знали: без Хэйлиня у Циньши иссякнет живая вода. Подняв на него глаза, полные отчаяния и боли, она добавила: ─ Они всё рассчитали. Рядом с тобой есть только он.

Кулаки Лун Тяньсяна сжались до хруста в костяшках. Опустив взгляд на Хэйлиня, мирно дремавшего на коленях девушки, он впервые с жуткой ясностью осознал: этот змей больше не принадлежит ему одному. С ним связана жизнь всего города.

─ Есть противоядие? – спросил Тяньсян.

─ Есть, ─ выдохнула Банься, словно колеблясь. Спустя пару ударов сердца она извлекла из пазухи тот самый нефритовый амулет с птицей. В лунном свете реликвия жгла глаза своим сиянием. ─ Этот нефрит способен втягивать энергию земных жил. Если направить ее моей кровью, я смогу загнать гу в хвост змея и запечатать серебряными иглами. Но тогда духовная сила амулета истощится наполовину. И если приливная тень вернется, я вряд ли смогла бы ее сдержать. Взглянув на Тяньсяна, она спросила: ─ Выбирай ты.

Лун Тяньсян не раздумывал ни секунды: ─ Спасай его. Банься окинула его долгим взглядом, словно заранее зная ответ. Больше не говоря не слова, она прокусила указательный палец и смазала кровью птичий амулет. Реликвия вдруг ожила, издав тончайший, уплывающий в небеса птичий крик. Багряный поток вырвался из камня, устремившись по руке Банься прямо в тело Хэйлиня. Змеиное тело содрогалось в судорогах, хвост со злосчастным хлыстом ударил о камни. Десять пальцев Банься замелькали в воздухе, вонзая иглы одну за другой вдоль всего хребта к самому хвосту. Из пасти Хэйлиня вырвалось сдавленное шипение, словно он отчаянно бился в кошмаре. Тяньсян не смел дотронуться до него, повторяя лишь его имя снова и снова. В какой-то момент Хэйлинь распахнул глаза. Зеленые зрачки затуманились, словно разделенные толщей воды. Узрев Тяньсяна, а затем и Банься, он чуть приподнял хвост, словно силясь уцепиться за них. А затем голова его безвольно свесилась, и он погрузился в глубокий забытый сон.