Голос прозвучал хрипло и надсадно, но привлек внимание всех присутствующих. Глубоко вздохнув, изо всех сил напрягшись, он выдал фразу, от которой у всех отвисли челюсти:
─ Я умею находить воду!
Мертвая тишина. Секунду спустя раздался взрыв хохота. Кто-то согнулся пополам, кто-то крутил пальцем у виска, а один наглец даже смачно плюнул в его сторону: ─ Картофельный писарь, ты с дуба рухнул? Воду он найдет! Я тогда летать умею!
Лун Тяньсян стоял под градом насмешек, залившись краской стыда. За обе свои жизни он не чувствовал себя столь униженным. Но рук он не опустил. Высоко подняв Хэйлинь, свернувшуюся бронзовым кольцом в ладони, он гордо выпрямился. Ветер трепал его разодранные одежды.
Поднося змейку ближе к губам, он дождался, пока Хэйлинь услужливо приоткроет пасть, и драгоценная капля чистой воды упала ему в пересохший рот.
Он сглотнул. Живительная прохлада скользнула по горлу ледяной нитью, мгновенно смывая огненное жжение в желудке.
Вскинув голову, он окинул толпу чеканным шагом:
─ В трех верстах к востоку, на глубине двух саженей и трех чи течет подземная река. До конца сегодняшнего дня я докопаюсь до воды. Если нет – сварите меня вместе с этой змеей на ужин!
Закончив говорить, он резко развернулся. Хэйлинь горделиво устроилась у него на плече, задрав хвост солдатиком.
Толпа замерла на мгновение, после чего кто-то первый неуверенно шагнул вперед. За ним второй, третий. В конце концов несколько сотен истощенных людей молча двинулись следом за Лун Тяньсяном к Восточным воротам.
По дороге дядя Ван нагнал его, шепча срывающимся от волнения голосом: ─ Тяньсян, ты с ума сошел? Знаешь, какая глубина у колодца? Даже если там река, за полмесяца не докопаешься! Ты же ставишь на кон собственную шкуру!
Лун Тяньсян шел не останавливаясь. Бросив взгляд на сидевшую на плече Хэйлинь, он заметил, как ее синие зрачки переполнены безоговорочным доверием.
Сжав зубы, он произнес то, в что сам едва верил:
─ Дядя Ван, я не рискую. Я верю ей.
Старик беззвучно открыл рот и лишь безнадежно махнул рукой.
Впереди на пустыре качались иссохшие стволы. Небо оставалось свинцовым, но сквозь тучи пробивался бледный луч света, падая именно туда, куда они держали путь.
Лун Тяньсян уверенно шагал во главе толпы.
Малышка Хэйлинь неожиданно сползла с его плеча, обвила запястье и кончиком хвоста легко кольнула вену на пульсе.
После чего тихонько, едва слышно пискнула:
─ Пап… вода.
Лун Тяньсян споткнулся, но улыбнулся. Потрепав змейку по голове, он тихо пробормотал: ─ Знаю. Сейчас твой папка добудет воду.
Подняв глаза на приближающийся пустырь, он чувствовал, как внутри разгорается незнакомое прежде пламя.
То было нечто большее, чем просто жажда выживания.
То был первый слабый проблеск надежды, который зажигается в руинах у человека, балансирующего на краю гибели.
Глава 2. Конец
«Когда подчас на глазах колодец бьёт, подземной рекой фонтан забьёт»
Заброшенные земли к востоку от Циньши оказались ещё более пустынными, чем воображал Лун Тяньсян.
Жёлтая трава сникла к земле, почва растрескалась замысловатыми сетчатыми узорами, а несколько полуживых, искривлённых деревьев жалобно скрипели на ветру. Свет на небе стоял мертвенно-бледный, тучи сбились низко, казалось, вот-вот рухнут на головы. Посмотреть на затею собралось больше трёх сотен простых людей; они унылыми кучками жались по краям пустыря, без сил прислонившись к земляным холмам. Ещё больше зевак стояло в отдалении, скрестив руки на груди, и во взглядах их читалась сложная смесь чувств: тут были и надежда, и насмешка, и тупое равнодушие, и холодное любопытство – посмотреть, как этот безумец попытается выкрутиться.
Лун Тяньсян дошёл до участка земли, который пометил Хэйлинь, и остановился. Сидевший у него на плече Хэйлинь приподнял голову, раздвоенный язык то и дело касался воздуха, а хвост ритмично постукивал Лун Тяньсяну в затылок, будто приговаривая: «Именно здесь, прямо тут».
Лун Тяньсян закатал рукава и вонзил в землю старую лопату, раздобытую в уездной управе. Края лезвия давно затупились и закруглились, и лишь благодаря тому, что силы у него оставалось немного, инструмент не развалился от первого же удара.
─ За дело, ─ повернувшись, бросил он дяде Вану.
Дядя Ван с перекошенным от тревоги лицом кликнул нескольких дюжих пареньков, притащивших грубые деревянные заступы и каменные молоты. Подходящих орудий не нашлось, так что с десяток мужиков принялись работать в поредевшие смены. Сам Тяньсян детей и стариков к работе не подпустил, прыгнув в яму первым. Каждое движение тупой лопаты срезало лишь тончайший пласт сухой земли. Он трудился до седьмого пота, сбил ладони в кровь, и эта кровь, смешиваясь с грязью, густыми каплями сочилась вниз.
Прошло около часа тяжелого труда, прежде чем яма углубилась человеческому росту по грудь. Примерно треть зевак к тому моменту уже разошлась. Кто-то смачно сплюнул в сторону: ─ Тьфу, затеяли дурную маету. К несчастью это. ─ Несколько парней, вызвашихся помочь поначалу, бросили орудия и с помрачневшими лицами отошли в сторонку. Дядя Ван засуетился, принявшись отвешивать поклоны тем людям: ─ Постойте ещё! Подождите немного! Главный сборщик сказал – вода будет, непременно будет! ─ Но никто его не слушал.
Лун Тяньсян стоял в выкопанной яме, чувствуя, как онемели обе руки, а перед глазами плывут чёрные круги. С самого момента переселения в этот мир он толком не ел нормальной пищи. Силы утекали из тела, словно песок сквозь пальцы. Он вскинул голову к небу: бледное солнце едва пробивалось сквозь плотную пелену облаков, от его света жутко кружилась голова.
─ Господин сборщик налогов! ─ к краю ямы подбежал мальчуган, протягивая глиняную плошку с водой. ─ Выпейте!
Жидкость в чашке казалась невероятно мутной, на самом дне густо осел песок. Лун Тяньсян присел на корточки, потрепал мальчика по голове: ─ Выпей сам. Я не хочу пить.
Мальчик упрямо продолжал тянуть руки с плошкой. Тяньсяну пришлось взять её, сделать крошечный глоток и вернуть обратно. Вода отдавала мерзкой горечью и терпким вкусом, словно тухлая жижа, сочащаяся у основания гнилой стены.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.