Сидящая напротив девушка обхватила обеими руками чашку с горячим чаем. Помолчав с минуту, она ответила: ─ Не знаю. Но Чэнь Сюаньцзя обрел способность понимать зверей только после того, как вернулся из-за той двери.
─ Чэнь Сюаньцзя, ─ повторил имя Лун Тяньсян. В памяти всплыли сухой труп, жаркое дыхание Хэйлиня и половина расколотого идола. Тяньсян глубоко вздохнул: ─ Ты можешь рассказать, кем вообще был этот Чэнь Сюаньцзя?
Взгляд Су Банься скользнул по танцующему язычку пламени. ─ Он был моим… наставником. И последним настоящим мастером зверей Царства Цзи, ─ выдержав паузу, она словно решилась на признание: ─ А возможно, единственным человеком на свете, кто видел то, что скрывается за дверью.
Лун Тяньсян выпрямился. Прильнувший к его коленям Хэйлинь тоже раскрыл оба бирюзовых глаза, внимательно прислушиваясь.
─ Что там, за дверью? ─ спросил Тяньсян.
Су Банься подняла глаза. Взгляд ее был чистым и глубоким, как два колодца, по которым гуляет ночной ветер. ─ Не знаю. Но наставник говорил одну фразу: «За дверью нет ни зерна, ни воды, ни смерти. Там лишь толпы тех, кто забыл, кто они есть». Ее тихий голос пробежал мурашками по спине Тяньсяна.
Снаружи взвыл усилившийся ветер. Издалека со стороны городских стен донесся надрывный рожок. Кто-то затянул во всю глотку: «У северных ворот пожар!» Лун Тяньсян и Су Банься вскочили одновременно. Хэйлинь пружиной сорвался с колен, и на его голове снова вспыхнула золотая искра, словно светильник, готовый к бою.
─ Опять началось, ─ процедил Лун Тяньсян.
Едва он собрался распахнуть дверь, как Су Банься крепко вцепилась ему в запястье. Ее пальцы были холодными и цепкими: ─ Лун Тяньсян, что бы ты ни увидел этой ночью, не спускайся к колодцам. Тяньсян перевел на нее взгляд. Их глаза встретились. Он увидел в ее глазах не только испуг, но и нескрываемую тревогу, которую та тщетно пыталась спрятать. Обратным движением он легонько похлопал ее по тыльной стороне ладони: ─ К колодцам я не пойду. Но на стену поднимусь. Улыбнувшись, он добавил: ─ Мой сын только что ожил, не гоже ему прохлаждаться без дела.
Хэйлинь издал зычный призывный клич, скользнув со сгиба руки прямо на плечо, и задрал хвост высоко вверх, точно крошечное боевое знамя. Лун Тяньсян распахнул дверь: ночной ветер пах гарью и серой. Прищурившись, он посмотрел в сторону северных ворот – там небо окрасилось в багровые тона пожарища. На юге города вода в колодцах беззвучно заходила кругами, словно кто-то невидимый легко подул с донной глубины.
Не оборачиваясь, он бросил напоследок: ─ Су Банься, твои слова я запомнил.
Она осталась стоять в проеме, сжимая в ладони амулет с черной птицей, а в ее глазах отражались зарева далёких пожаров. Упавшая слеза разбилась о холодный нефрит крошечной искрой света.
Конец главы 12
«Черночешуйчатое дыхание, рука из древнего колодца»
Когда Лун Тяньсян добежал до Северных ворот, от зрака и жара уже подступало к лицу. Двое крестьянских домов у городской стены пылали подобно гигантским факелам, и языки пламени жадно лизали тяжелые балки над арочным проемом. Солдаты гарнизона выстроились в две шеренги, передавая из рук в руки тяжелые ушаты от колодца к самому пожарищу. Кого-то едкий дым слепил до кровавых слез, у другого вспыхнула одежда – несчастный лишь пал на землю и покатился. Ли Яньнянь стоял на полуобрушенном подъемном валу, с лицом, почерневшим от сажи, а его сорванный голос переходил в отчаянный хрип: ─ Быстро! Рушьте и вон тот дом на западе! Не дайте огню слиться в одно море!
Лун Тяньсян не тратил времени на пустые слова. Подхватив с земли два деревянных ведра, он бросился прямо к очагу пламени. Хэйлинь обвился вокруг его шеи, испуганно чихая от удушливой гари. Передав полные ведра стоявшему впереди воину, Тяньсян с силой отер лицо руками – глаза жгло так, будто в них насыпали раскаленного песка. Отступив на пару шагов, он задрал голову. За Северными воротами мятежники продолжали забрасывать город зажженными стрелами, и казалось, будто в небе бушует огненный дождь, летящий наперекор земному притяжению. На равнине перед воротами темные силуэты вражеской пехоты подошли еще ближе, чем минувшей ночью. Несколько штурмовых отрядов с тяжелыми бревнами уже достигли рва и принялись наводить мостки через воду.
─ Они бьют не ради пожара, ─ неожиданно бросил Лун Тяньсян. Ли Яньнянь обернулся. Тяньсян указал на места, куда падали стрелы: ─ Все стрелы ложатся по обе стороны от ворот, вглубь города они не летят. Им нужно выжечь пространство вдоль стен. Когда огонь разгорится, людям не останется ничего, кроме как бежать на юг. А на юге… – Он не договорил и резко умолк. На юге находилось скопление древних колодцев.
Ли Яньнянь тоже мгновенно всё понял, и лицо его помрачнело: ─ Ты хочешь сказать, что они загоняют нас к воде. ─ Верно, ─ кивнул Лун Тяньсян. ─ Им никогда не была нужна сама крепость. Им нужны колодцы. Ворота – лишь проход. Огонь – всего лишь кнут. А колодцы на юге – это настоящая клетка.
Хэйлинь на его плече вдруг отчаянно зашипел. Повернув голову, Тяньсян увидел, что змей вытянулся струной, уставившись в южную сторону, а темное золото чешуек на его челе зажглось тревожным мерцанием, предупреждая об опасности. Сердце Тяньсяна пропустило удар, и он бросил Ли Яньняню: ─ Обороняй ворота. Я ухожу на Южную улицу. Тот не стал чинить препятствий, лишь бросил: ─ Возьми мою бирку. Старший ловчий Чжао сейчас у южного переулка. Тяньсян подхватил приказную бирку и со всех ног припустил к югу. Хэйлинь извивался на его плечах, неотступно указывая крошечной головкой на самую непроглядную тьму.
У южных колодцев уже стряслась беда.
Старший ловчий Чжао с двумя помощниками застыл на подступах к древнему срубу. Вокруг колодца толпилось с полтора десятка местных жителей, от седых стариков до сопливых малых, и все до единого вытягивали шеи, вглядываясь в темную глубь. Какая-то старуха коленопреклоненно билась лбом о камни, причитая сквозь слезы: ─ Гнев водяного божества… В колодце кто-то есть, там полно мертвых рук… Лун Тяньсян растолкал толпу и вмиг вцепился в плечо Чжао. Глаза старшего ловчего налились кровью, когда он просипел вполголоса: ─ Эта вода в колодце нынче ночью разом поднялась. До самого края заливает. Самые смелые глянули вниз – говорят, в глубине пальцы шевелятся. Пригляделись – пропали. Голос его дрожал, выдавая животный страх.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.