Увэй-цзы объявил правила: ─ Ученики, сегодня вам предстоит преодолеть «Лабиринт лиан» в командном строю. Духовные звери разрешены в качестве помощников, победителей ждет награда в виде чистейших кристаллов. – Едва он умолк, как Сяо Юань ощетинился и завопил: ─ Лианы? Это не те ли самые сорняки, что треснули меня по голове на прошлом следе?!
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Сяо Юань выпрыгнул прямо в центр магического круга и с размаху пнул каменную статую лианы. Лианы мгновенно «проснулись», заискрились искрами молний и с яростным треском устремились к участникам.
Сюй Аньжань потемнел лицом и с криком вцепился в пушистый бок зверя: ─ Опять ты за свое! – Лин Сяо молниеносно выхватил меч, одним взмахом рассекая подступающие ветви, но сквозь зубы процедил: ─ Вот тебе и настоящее испытание, заодно научишься утихомиривать своего питомца.
Цю Яо мгновенно развернула защитный барьер демонического артефакта, укутывая изумрудным сиянием Сюй Аньжаня, зверя и мечника. Однако лианы словно обезумели, реагируя на призывы Сяо Юаня, превращая весь лабиринт в настоящий балаган. Ученики разбегались с визгами, и площадь в один миг стала напоминать карнавал в мире демонов.
Пытаясь спрятаться за спину Лин Сяо, Сюй Аньжань только и мог что жалобно тянуть: ─ Я честно старался!
─ Я вижу, как ты стараешься, – холодно бросил Лин Сяо, отбивая удар очередной лианы, обмотавшей лодыжку Сюй Аньжаня.
На трибунах старейшины, напротив, наблюдали за происходящим с нескрываемым удовольствием, делая ставки на то, кто из учеников пострадает сильнее. Сяо Юань же, вопреки ожиданиям, взобрался на самую верхушку каменного столба и закричал: ─ Не паникуйте, если что – я лично сожру эту лиану в качестве демонстрации!
Сказано – сделано: он вцепился зубами в лозу, но та пружинно отскочила и замотала его самого в три тугих узла, превратив в круглый тюк с ушками. Толпа учеников покатилась со смеху, у Лин Сяо на лбу запульсировала жилка, а Цю Яо лишь с улыбкой покачала головой: ─ Анянь, зато слава тебе обеспечена.
После череды безумных происшествий магический лабиринт рухнул раньше времени из-за полной потери контроля над духовным зверем. Всю компанию – Сюй Аньжаня, Сяо Юаня, Лин Сяо и Цю Яо – старейшины немедленно вызвали на ковер в главный зал.
Увэй-цзы поглаживал бороду, изображая глубокую задумчивость, в то время как остальные старейшины едва сдерживали улыбки: ─ Раз уж ваши подвиги на испытании оказались столь… плодотворными, отправляйтесь-ка на южную границу земель демонов, в долину Юйде. Поможете разобраться с дисбалансом духовной энергии и заодно проверите свои навыки в многорасовых условиях.
─ Южная граница? Да там же опасно до жути! – у Сюй Аньжаня задергался глаз. Цю Яо оживилась: ─ В Юйде? Отличная идея. – Старейшины кивнули: ─ Именно туда. Соберите травы, наведите порядок и вернитесь целыми.
Лин Сяо с легким вызовом приподнял бровь: ─ Ученик готов. Цю Яо усмехнулась: ─ С такой командой скучать точно не придется.
Сюй Аньжань почувствовал себя главным героем плохого анекдота, в то время как Сяо Юань, гордо восседая у него на плече, уже вовсю мечтал о демонических деликатесах: ─ Говорят, на юге полно всякой вкуснятины!
