Вечная ночь

— Какая она красивая и пушистая, — Вэньжуй захлопал глазками. Ему безумно понравился этот милый зверек.

— В тушеном виде она станет еще милее, за уши не оттащишь, — пошутил Цинь Мин.

Маленький Вэньжуй немедленно затерзался сомнениями. С одной стороны, безумно хотелось мяса, которого он не видел сто лет, но с другой — при виде этой сияющей огненной шкурки у него сжималось сердце. Ему очень хотелось погладить зверька и оставить его жить дома.

Малыш Вэньхуэй во всем подражал старшему брату. В его ясных глазах отразился силуэт красной белки, и он залепетал:— Мыська… сивая.

Лу Цзэ и Лян Ваньцин, глядя на детей, дружно улыбнулись.

Цинь Мин согласно кивнул:— Да уж, милая и невероятно работящая. Вы только посмотрите, сколько припасов она собрала на зиму: кедровые орехи, грецкие, фундук, унаби — больше десятка видов! Она даже грибы сушила. Так что тушеная белка с грибами — это не просто вкусно, но и жутко полезно.

— Пра… правда? Но я не хочу, чтобы она умирала, — Вэньжуй вцепился пальчиками в край куртки. На его личике отразилась мучительная внутренняя борьба, хотя слюну он сглотнуть все же не забыл.

— Конечно. Гляди, среди грибов попадаются даже тигровые и лисички — это же знаменитые горные деликатесы. Нам крупно повезло. Сразу видно: если припасы выбирал мутировавший зверь, то это высший сорт, — нахваливал Цинь Мин.

Красная белка от злости и страха буквально встала дыбом, ее шерсть распушилась.

Цинь Мин обнажил короткий нож и взял зверька, собираясь выйти во двор и снять шкуру — детям такие кровавые сцены видеть не полагалось.

— Пи-пи! — мутировавший зверек в панике истошно заверещал и принялся отчаянно биться, из-за чего проволока глубоко врезалась ему в кожу.

— Дядя, может… давай оставим ее? — Вэньжуй преградил ему путь. Сделав над собой колоссальное усилие и заставив себя забыть о вкусе мяса, он принялся умолять за зверька.

— Такой шикарный ингредиент! Мясо мутантов — самое нежное, — с улыбкой искушал его Цинь Мин.

— В этот раз не будем есть. Вот когда дядя обретет Новое рождение, он обязательно добудет огромного и свирепого мутанта. Я буду ждать твоего успеха, дядя! — сострадание в мальчике окончательно победило голод.

Белка металась взглядом то на острый нож в руке Цинь Мина, то на маленького Вэньжуя, жалобно попискивая, словно просила о спасении.

Лян Ваньцин изумилась:— А зверек-то смышленый! Похоже, она понимает каждое наше слово. Смотри, как мордочку от страха перекосило.

Цинь Мин убрал нож. В таком маленьком теле мяса было с гулькин нос, он затеял это лишь ради детей. Раз уж они хотят живую игрушку — пусть забирают.

Лу Цзэ слегка нахмурился:— Зима выдалась тяжелой. Где мы возьмем лишнюю еду, чтобы кормить еще и ее?

Белка преданными глазами уставилась на тугой кожаный мешок, где хранились все ее сбережения.

Цинь Мин тоже заметил, что интеллект у этого зверька просто зашкаливает. Выудив из общей кучи желуди, он произнес:— Эти орехи перед едой нужно обрабатывать, иначе они слегка ядовиты и сильно горчат. Вот ими и будем кормить белку.

Зверек притих, лишь шумно дышал и таращил на него свои круглые глазки.