Время медленно идет

— нетерпеливо сказал стражник. Мужчина вытащил из-под одежды жетон и показал его стражнику. Лицо стражника тут же изменилось, и он заикнулся: «Значит… значит…» «Прекрати болтать! Открой ворота сейчас же!» «Да, господин!» Стражник поспешно открыл городские ворота и осмелился вытереть холодный пот со лба только после того, как мужчина отошёл далеко. «Босс, кто это был?» — спросил его подчиненный, наклонившись ближе. Стражник огляделся, прежде чем прошептать два ужасающих слова: «Страж Цзиньлинь!» Обычный на вид стражник Цзиньлинь с привычной легкостью прошел по городу и вошел во двор. Под яблоней во дворе сидел человек в черном, один за каменным столом пил вино, а несколько человек молча стояли неподалеку. Как только стражник Цзиньлинь вошел, люди тут же настороженно посмотрели на него, но, увидев, расслабились. Человек быстро подошел к человеку в черном, поклонился и сказал: «Мой господин». Человек в черном поставил свою чашу с вином, взглянул на него и спросил: «Что-нибудь необычное произошло в Синцзилине?» «Докладывая моему господину, сегодня в Синцзилинь отправились трое мужчин и одна женщина. Женщина была одета как мужчина, а затем все четверо пошли к старосте деревни Байюнь». Человек сделал паузу, а затем продолжил: «Они из столицы и уже вошли в город». Человек в черном кивнул и повернулся, чтобы взглянуть на группу. Мужчины тут же стали серьезными. «Идите и выясните, кто эти люди». «Да». На следующий день, еще до рассвета, Цяо Чжао и ее спутники тихо покинули город, бросили лошадей, пересели в лодку и направились на север. Доклад о них был быстро передан человеку в черном.

«Чи Цань, сын принцессы Чанжун; Чжу Янь, наследник маркиза Тайнин; Ян Хоучэн, наследник маркиза Люсин…» Человек в чёрном зачитал три имени, затем сделал паузу, на его обычно спокойном лице появилось смущение. «Ли Сан, дочь составителя Ли?» Он на мгновение задумался, затем пробормотал: «Как маленькая девочка оказалась с этими тремя?» Несколько его подчинённых почтительно встали, явно не смея прервать мысли своего начальника. Человек в чёрном отдал приказ: «Из столицы в Цзяфэн вы должны пройти через Баолин. Свяжитесь с гвардией Цзиньлинь, дислоцированной в городе Баолин, и узнайте, есть ли у них какая-либо информация». «Господин, а что насчёт Синцзилиня?» — спросил подчинённый с обычными чертами лица. «Следите за ним. Этот пожар в семье Цяо необычен». В этот момент вошёл подчинённый: «Господин, письмо из столицы». Человек в чёрном взял письмо, открыл его и, бросив лишь один взгляд, уставился в пустоту. «Господин?» — невольно спросили подчинённые. Человек в чёрном крепко сжал письмо, его тон был безразличен: «Соберите мой багаж. Великий Командир приказывает мне как можно скорее отправиться в столицу». Подчинённые были шокированы, но человек в чёрном не дал никаких объяснений. Он вышел из дома, держа руки за спиной, и, глядя на только что распустившуюся яблоню, на его губах играла лёгкая улыбка. Он так долго был в Цзяфэне; пришло время вернуться. Он просто не понимал, что такого сделал Цзян У, что Великий Командир хочет его заменить. Человек в чёрном быстро подавил это сомнение и, подумав о путешествии с этими четырьмя довольно интересными людьми, невольно улыбнулся. На лодке, перевозившей Цяо Чжао и ее спутников обратно, атмосфера была далеко не приятной. Чжу Янь, сжимавший в руках шахматную фигуру, был на грани нервного срыва. Обычно мягкий мужчина беспомощно произнес: «Ши Си, если у тебя плохое настроение, просто выплесни его. Играть в шахматы вот так — это пытка!» Чи Цань поднял глаза и спокойно ответил: «Это я изливаю душу!» Чжу Янь потерял дар речи. Значит, это его мучают! Он невольно бросил умоляющий взгляд на Ян Хоучэна. Ян Хоучэн пожал плечами, показывая, что не может помочь, и жестом указал на Цяо Чжао. Глаза Чжу Яня загорелись, затем он покачал головой. Ладно, он и так страдает; зачем втягивать в это эту молодую девушку? Чи Цань, наблюдая за их разговором, увидел, как Чжу Янь отверг предложение Ян Хоучэна, взглянул на Цяо Чжао, тихо сидящую в углу, и спокойно сказал: «Ли Сан, поиграй со мной в шахматы!» Брови Цяо Чжао дернулись, затем она молча встала и села напротив Чи Цаня. Чжу Янь извиняющимся взглядом посмотрел на нее, затем встал и уступил место. Цяо Чжао села, и они начали свою игру. Опираясь на перила, Чжу Янь пробормотал жалобу Ян Хоучэну: «Ши Си сдерживает свой гнев; зачем втягивать в него других?» Ян Хоучэн взглянул на Цяо Чжао, которая сидела к нему спиной. Молодая женщина сидела элегантно, словно тихо распускающийся цветок сливы. Он тихонько усмехнулся, поддразнивая: «Цзы Чжэ, ты что, рыцарствуешь?»