Время медленно идет

К этому времени ее отец и братья уже завершили траур. Цяо Чжао незаметно сжала кулак, молча глядя на мужчину, жадно пьющего свой чай. В запечатленных воспоминаниях маленькая девочка, Ли Чжао, несколько раз пыталась сбежать с тех пор, как попала в руки этого мужчины, но каждая попытка заканчивалась неудачей. Самая отчаянная попытка побега закончилась тем, что девочка, воспользовавшись моментом, вырвалась на свободу, выбежала и заплакала, крича, что ее похитил этот мужчина, привлекая толпу зевак. Мужчина погнался за ней, серьезно говоря и вытирая слезы: «Дорогая дочка, я знаю, ты ненавидишь меня за то, что я помешал тебе сбежать с Ван Эрню, который живет по соседству. Но как бы ты меня ни ненавидела, я не позволю тебе сбиться с пути! Перестань суетиться, иди домой со мной, твоя мать почти ослепла от слез…» Отчаянные крики девочки не смогли остановить зевак, и мужчина жестоко избил ее в укромном месте, с тех пор еще внимательнее за ней наблюдая. Свобода, которой она теперь наслаждалась, была результатом того, что Цяо Чжао, которая вела себя необычайно хорошо последние два дня, заняла место маленькой девочки. «Пойдем». Мужчина оставил несколько медных монет на столе и встал. Цяо Чжао быстро поднялась и последовала за ним, не глядя. Из-за этой суматохи взгляды снова упали на нее. Девушка шла грациозно, и та элегантность, которую она невольно продемонстрировала, заставила мужчину нахмуриться. Эта партия была лучшей за последние годы, но она была слишком хороша; даже просто неспешная прогулка привлекала внимание. Почему он не заметил этого в прошлый раз? Мужчина вздохнул и втайне решил пересесть в карету, как только въедет в город. Час спустя. Цяо Чжао ехала верхом на осле, глядя на два иероглифа «Баолин» на городских воротах, погруженная в размышления. Она уже бывала в Баолине раньше. Ее дед, Цяо Чжуо, был свободолюбивым и раскрепощенным человеком. Он давно разочаровался в чиновниках и ушел в отставку. После этого он взял ее и ее бабушку полюбоваться пейзажами. Позже, когда его здоровье ухудшилось, он вернулся в Цзяфэн, чтобы жить в уединении. Она дважды ездила в Баолин из-за болезни деда. Город остался тем же, но она изменилась слишком сильно. В этот момент осторожность последних нескольких дней наконец немного ослабла, на его губах мелькнула самоироничная улыбка. Мужчина повёл Цяо Чжао в город, нашёл место, где можно продать потрепанного осла, и пошёл по оживлённым улицам. Опасаясь, что девочка, которая всего два дня вела себя хорошо, снова начнёт капризничать, он успокаивающе прошептал: «Будь хорошей девочкой, я отведу тебя в хороший ресторан на ужин, а потом найму карету, чтобы ты не была под ветром и солнцем». «Куда ещё мы поедем?» — внезапно спросила Цяо Чжао, которая всё это время молчала. Девочка встретилась взглядом с мужчиной, её глаза были ясными и яркими, как нежнейшая рябь на весенней воде, колышущаяся от ветерка. Словно одержимый, мужчина ответил: «Янчжоу».

Придя в себя, мужчина почувствовал укол сожаления, но затем утешил себя: какая разница, если девочка узнает? Проехав Баолин, она вскоре достигнет города Янчжоу. Янчжоу. Лицо Цяо Чжао оставалось неизменным, но сердце замерло, и её охватило предчувствие беды. Отсюда до Янчжоу ей придётся ехать другим путём, всё дальше и дальше от своего родного города Цзяфэн. Даже если она сбежит на совершенно незнакомую территорию, двенадцати- или тринадцатилетняя девочка, скорее всего, попадёт в лапы другого тигра. Цяо Чжао ещё не придумала, как воссоединиться со своей семьёй в её нынешнем состоянии, но она знала, что, по крайней мере, её отец и братья — честные люди, которые не будут питать неприязни к девушке, попавшей в беду. Она должна вернуться домой во что бы то ни стало, а это значит, что она должна сбежать из города Баолин!